Герой по найму

Тот, кто находился в мешке, иногда шевелился, грел спину Дубыни своим теплом, но не пытался вырваться наружу.

Они так и прошли сквозь Велиград: Игги шел первым, но в этот раз он старался выглядеть незаметным, ни с кем не здоровался, да и вообще укутался в серое пончо с ног до головы. Дубыня шел следом с мешком, недоумевая, зачем им в принципе нужно все это представление. Очевидно же, что Кудр так и так предъявит перо царю, объявив, что добыл его лично и без чьей либо помощи. Это было понятно и логично. Обмани и не заплати! — это девиз любого делового человека.

В полдень заиграла рожок. В этот раз помост был куда меньше, чем неделю назад. Но царь Громослав и царевна Веселина все так же восседали на переносных тронах на балконе, взирая на собравшихся внизу людей с приязнью. Так, по крайней мере, казалось. На самом же деле, никто этого не гарантировал.

— Жители стольного града! Сегодня мы узнаем, кто из доблестных кандидатов смог преодолеть первое испытание! Кто завладел пером жар-птицы и сможет его предъявить всем собравшимся! Кто стал сильным звеном и пройдет во второй тур! Так же нам станет известны имена тех, кто не сумел, не выдержал, не добыл, не нашел, — от жары у глашатая временно помутился рассудок. — Слабые звенья! Слабые! Никчемные! Пустышки!..

Народ заволновался. Люди не хотели смуты, а любые крики прямо-таки вынуждали кинуть камень в голову стражника или ткнуть его ножом под ребро. В общем, устроить нечто, за что потом срубят голову с плеч. Причем, начинать сей процесс было абсолютно без надобности, но, с другой стороны, душа требовала широты действия.

Но все быстро закончилось.

Глашатай пытался еще что-то кричать, к чему-то призывать, идти куда-то в сторону болот, но двое солдат выскочили на помост и уволокли его под руки прочь. Тот еще долго кричал во весь голос:

— Дурни! Дурни! Слабые звенья!

После некоторой суматохи за сценой, на помост выбрался второй глашатай — глава гильдии. Этот уже выглядел солиднее.

— Честной народ! Извиняйте за задержку! Сейчас начнем!

Игги заметил боярина Крива, стоявшего чуть в стороне в окружении охраны. Сделав знак Дубыне оставаться на месте, Джуба направился к своему заказчику.

Тот заметил его и скривился, но все же от разговора не ушел.

— Вижу, жив ты… хотя мне рассказывали иное…

— Живее всех живых! — бодро начал Игги. — Первое задание выполнено, хотелось бы получить расчет. Как договаривались.

— Какое задание? — удивился боярин. — Какой расчет? Мой мальчик сам добыл перо, своими силами. А ты потерялся где-то на болотах и теперь смеешь требовать денег? Да я велю запороть тебя плетьми, наглец!

Джуба морально был готов к чему-то подобному. И все же поведение Крива его неприятно удивило. Ведь одно задание — это всего лишь треть дела. И даже если сейчас молодой Кудр отдаст перо и пройдет этап, то совершенно неизвестно, что еще придумает царь Громослав, в какие дальние дали загонит претендентов.

Об этом Игги и сообщил Криву в весьма лаконичной форме.

— Не заплатишь, твой отпрыск не выживет. Слабоват он. Хиленький уродился. Помрет, не здесь, так там.

Кудр задумался. Платить ему не хотелось, но и правоту Джубы в душе он признавал.

— Получишь половину от обещанного, — наконец, решил он. — Двести пятьдесят! И, пожалуй, я пересмотрю наш уговор. За второе дело тоже будет лишь половина!

Игги усмехнулся. Жаден боярин был до неприличия. Сейчас согласись на его условия, потом от половины останется четверть, затем восьмушка. Нет уж, с такими людьми надо действовать иначе. Сразу ставить их на место.

— Да, боярин, пожалуй, мы, и правда, пересмотрим наш уговор… только вот на моих условиях. За первое дело заплатишь ты мне… тысячу монет! И пятьсот монет авансом за второе дело!

Крив забулькал от удивления и чуть не подавился. Такой наглости он не ожидал. И от кого? От простого наемника, человека без средств и положения. Да он… да его!..

— А чтобы ты не думал ничего дурного, — невозмутимо продолжил Игги, — я расскажу тебе кое-что интересное. Дальше, сам решай, продолжим мы сотрудничество или нет…

И пока Крив приходил в себя, Джуба подошел чуть ближе и тихим голосом, так, что только боярин слышал его слова, быстро начал говорить. По мере рассказа, бардовое лицо Крива приняло розовый цвет, а потом стало обычного зелено-землистого оттенка. Когда Игги замолчал, боярин думал недолго.

— Выдать этому человеку пятнадцать сотен золотых! — приказал он одному из своих людей.

Джуба поклонился и отошел за деньгами за угол. Вернулся он очень довольный с увесистым мешком в руках, в котором что-то позвякивало.

Он получил даже больше, чем рассчитывал, но кто бы только знал, чего это ему стоило…

Тем временем Громослав махнул рукой с балкона и действие началось.

Перед помостом опять постелили четыре красные дорожки, по числу претендентов, и по ним важно шествовали потенциальные женихи.

Каждый из них на небольшом позолоченном подносе нес свое перо.