Герой по найму

Все было кончено. Вот только Черный человек ушел, а Джуба очень хотел бы выяснить его личность. Без сомнения, первое покушение устроил этот же тип, прикинувшись маркизом де Гаком. А теперь он явился в своем обличие, видимо, будучи уверенным, что уж второе-то покушение богатырь точно не переживет. Он ошибался. Это было приятно.

— Двигаем отсюда, пока стража не заявилась! — приказал Игги, чуть отдышавшись. Объясняться с людьми служивыми он не хотел, предпочитая остаться в тени.

Одежды всех троих были заляпаны кровью, так что они, подхватив корзины, ножи и меч Дубыни, быстро отправились в обратный путь домой.

Впрочем, Игги ненадолго задержался. И когда спустя четверть часа стражники сбежались на крики случайных зевак и увидели место побоища — тела, валявшиеся в самых разных позах, а по центру в позе звезды лежал сам неуловимый Гнилокакий, и в заду у него торчала железная палка.

— Защитник! Это Защитник! Его работа… его знак… Легенда!..

Троица героев, тем временем, быстро переоделась в чистое, и в спешном порядке двинула на площадь.

Они успели как раз вовремя, пропустив всю необязательную программу, явившись прямо к оглашению последнего задания.

Глашатай, стоявший на помосте, громко выкрикнул:

— Тот получит руку царевны Веселины и полцарства в придачу, кто доставит славному царю Громославу и передаст лично ему в руки Великое Яйцо, в котором находится смерть Кощеева!

Площадь охнула, потом недовольно загудела.

Джуба выругался. Это было нечестно.

На этот раз шансов не было. Царь посылал кандидатов на верную, лютую смерть.

Глава двадцать третья КАЖДОЕ ЗЛО МОЖЕТ ПОТЕРПЕТЬ ПОРАЖЕНИЯ ОТ ДРУГОГО ЗЛА, ЕЩЕ БОЛЬШЕГО

Путь на север к далеким горам протекал настолько грустно, что хотелось плакать всем, но плакал только Кудр. Его принесли люди Крива спеленатым, словно ребенка, закинули внутрь повозки и молча ретировались.

Перед этим боярыч пытался бежать из города, переодевшись в женское платье, но был схвачен у западных ворот бдительными, подкупленными Кривом стражниками, возвращен в отчий дом, а там уже сам папаша постарался наставить непутевого сына на путь истинный.

Но сын лишь рыдал в голос и просил убить его, но не отправлять в кощеево царство на гибель. Странная нелогичная просьба. Однако Крив был неумолим. Слишком много средств он вложил в этот проект, чтобы бросать его на финальной стадии. Да, уже появились дивиденды в виде народной популярности Кудра. Можно было ограничиться и этим, выставить сына кандидатом в боярскую думу — приняли бы единогласно, как пить дать. Но, получив малое, хочется большего. И Кудр отправился в последний квест.

Лошадь боярыча оставили в Велиграде на соседней конюшне. Повозкой правил Дубыня, а Игги и Мика сидели внутри. Девица, заполучив место второго помощника и так лихо проявив себя в первый же рабочий день, была расслаблена и дремала, оставив раздумья о судьбе экспедиции на голову руководителя.

Джуба же не спал, но и составить толковый план у него никак не получалось.

Его до сих пор тревожило, что он так и не выяснил личность Черного человека, дважды покушавшегося на его жизнь. Кто это мог быть? Явно некто, обладающий властью, деньгами и авторитетом — иначе банда Гнилокакия не согласилась бы пойти на дело, или, попросту, обчистила бы самого заказчика. Но они боялись Черного пуще прочего. Никаких зацепок.

Ворон сидел на верхушке повозки и периодически каркал, не давая Дубыне задремать.

Солнце все так же нещадно палило, приходилось чаще останавливаться, дабы напоить лошадей.

Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что остановки делали даже слишком часто. И был бы прав.

Никто подсознательно не хотел торопиться в земли Кощея. Все были наслышаны, впечатлены и напуганы многочисленными историями, исключительно с трагическим финалом, о тех смельчаках, что пытались бросить вызов царю нежити, повелителю гор, бессмертному царю Кощею.

То было царство тьмы. Оплот зла и насилия, подлости и обмана, мерзости и кошмаров. Туда бежали преступники, коим грозила смертная казнь, в надежде спастись, служа новому повелителю, но после возвращались обратно, поседевшие и потерявшие рассудок. В той стороне не светило солнце, там был вечный полумрак. Горные тропы, которые столь легко обвалить, надежно прикрывали все подступы к царству. Армия Кащея состояла, по слухам, из самых разных тварей и монстров, непохожих на людей настолько, насколько это вообще возможно.

Но самое удивительное, что армия эта не нападала на Тридевятоземелье, оставаясь в границах своего царства. Говаривали, что давным-давно был заключен пакт о ненападении, и обе стороны его до сих пор придерживались. Что же тогда заставило царя Громослава позабыть про пакт и потребовать Великое Яйцо — гарантию того, что Кощей подчинится его воле. Этого Джуба не знал, мог лишь догадываться. Ходили слухи, что армия на границах царства в последнее время активизировалась, и даже пару раз совершала короткие набеги, ограбив для пробы пару мелких деревушек с этой стороны границы.