Герой по найму

Еще прежде, изучая «болотный» свиток шпиона, он заметил некую особенность. В самом центре болот была небольшая поляна, там земля не уходила из-под ног. И Джафар предположил, что именно здесь-то и располагается гнездо птицы — ведь должно же это самое гнездо хоть где-то находиться, не так ли?

Оставалось лишь пробраться на поляну, спрятаться и ждать, когда блуждающая жар-птица вернется домой.

Эти намерения он и осуществил, умудрившись пройти сквозь болота так же легко, как поверх родных барханов, даже ни разу не оступившись. Словно сама судьба вела младшего принца, намереваясь сделать его самым уважаемым человеком, разумеется, после отца, в Ара-ара-Авии.

В центре поляны, прямо на земле, находилось то самое гнездо, существование которого он вычислил своим незаурядным умом. Джафару было приятно видеть то, что прежде существовало лишь в его воображении. Гнездо было огромным: переплетение веток, мха, травы — птица потратила много времени, сооружая его.

Самой птицы поблизости пока не наблюдалось, поэтому принц подошел ближе и услышал тонкий писк, доносившийся из гнезда.

Птенцы! Целых пятеро.

Маленькие, с некрасивыми мордочками, полуслепыми глазами, они раскрывали рты и требовательно пищали. Птенцы хотели есть!

Но принц чтил законы природы. Только мать имела право приблизиться к своим детям, только она должна их кормить.

Джафар устроился в засаде и принялся терпеливо ждать.

Вскоре, на поляну прибежала птица, неся в клюве пойманного зайца. Она чуть подпрыгнула в воздухе, едва взмахнув крыльями, и тут же оказалась прямо в центре гнезда.

Несчастный заяц упал между птенцами, они жадно набросились на добычу, и через минуту заяц был растерзан на куски.

Джафар, тенью скользнул вперед, сливаясь с окружающей зеленью, и когда довольная мамаша выбралась из гнезда, ловким движением выдернул у нее из хвоста большое пурпурное перо.

Жар-птица вздрогнула от боли, но так и не поняла, что с ней произошло.

Она замотала башкой в разные стороны, но принц давно ушел из поля ее зрения*, а еще через час, когда уже стемнело, он выбрался из болот к своему коню, переоделся и, не теряя времени, отправился в обратную дорогу.

*Умению скрытно двигаться и драться без оружия его научил старый монах, сосланный в пустыню за сквернословие. Монах часто повторял маленькому Джафару: «Порхай, как бабочка! Жаль, что ты петух!» Мальчик тогда не понимал всю глубину этой великой мысли и лишь с возрастом осознал, что всему нужно учиться у животного мира.

Через некоторое время он услышал легкий храп, доносящийся из придорожных кустов. Джафар заинтересованно остановился, подъехал ближе и в некоем подобии шалаша, по качеству исполнения сильно уступавшего шедевральному в своем роде гнезду жар-птицы, увидел спящего маркиза де Гака, смотревшего уже третий сон. Жак во сне грозил кому-то кулачком и что-то несвязно бормотал.

Неодобрительно покачав головой, принц продолжил свой путь, и под утро прибыл в Велиград, более никого по дороге не повстречав.

Глава седьмая. ЖАР-ПТИЦА

Бригада Святополка выдвинулась к цели почти сразу. Для начала богатырь погляделся в зеркало, удостоверившись, что внешний вид его соответствует внутренним представлениям о собственной незаурядности.

Потом он построил дружину в ряд и выбрал двоих, одного светленького, второго — темненького. Для контраста.

На этом приготовления окончились. Правда, еще немного времени занял выбор кольчуги, меча и копья. Потом, по размышлению, Святополк копье отложил. Эффектно, но неудобно!

В общем, выдвинулись. Ехали красиво, Святополк впереди, остальные двое чуть сзади по бокам. Этакий треугольник неотвратимого возмездия!

«Хорошее название! — подумал богатырь. — Но треугольник — сложно… клин! Вот! Клин возмездия!»

Этим клином они и шли. Версты стлались под ногами, пыль оседала на попонах коней и плащах.

— Так не пойдет! — решительно заявил Святополк и свернул к ближайшему озерцу.

Хорошо, что он прихватил с собой в дорогу желтое мыло и пеньковую мочалку. Витязь быстро разделся догола и залез в чуть мутную воду. Мыться пришлось долго, часа два. Его сопровождающие тем временем дремали неподалеку. Если так пойдет, то пара часов дороги будут аннигилироваться таким же временем на то, чтобы привести себя в порядок.

Но выбора у него не имелось. Задание оказалось сложнее, чем Святополк посчитал, — дорога была слишком пыльной. И ради чего все?

Веселина, как личность, его не привлекала. Слишком уж мрачная и унылая. Как женщина — тоже. Жирная, словно боров! Тьфу!