Герой по найму

— Слыхал уже, получается, откуда тут рабочая сила берется? — ничуть не удивилась Мика. — Кто рассказал-то? Зеленый? Хороший он человек, хоть и жаб. Да, я из тех, кто сел не на тот корабль не в тот день. «Масштабикус» — слышал, может*? Когда тонула, думала — все, конец. Но когда подобрали, да пристроили на вечные работы, поняла — лучше бы тогда потопла…

Про «Масштабикус» Джуба слышал То был грандиозный проект, завершившийся полным крахом. Кстати, поговаривают, что именно фиаско «Масштабикуса» привело к закрытию Университетуса. Десятки ученых мужей разработали проект корабля, который должен был достичь границ Скрытых земель, и обосновать там первый форпост развитого человечества. Но в первую же ночь корабль, на котором находились сотни подданных Громослава, тысячи животных, десятки тысяч растений, затонул по неизвестным причинам. Говорят, корабль наткнулся на гигантский айсберг. Вот только айсбергов в тех широтах никто и никогда не встречал. Другая версия гласила, что «Масштабикус» потопил Морской. Но тот отрекся от любых инсинуаций в свою сторону и закрыл все внешние посольства.

— Неужто все так плохо?

— Все хорошо, — улыбнулась девица, — кроме того, что ты — раб!..

Больше вопросов Джуба не задавал до самого конца пути, благо, шли они недолго. Уже через пару проулков Мика остановилась перед двумя заведениями, стоявшими друг напротив друга, из приоткрытых дверей которых доносились приятные ароматы готовящейся пищи. По крайней мере, слева. Там и строение выглядело побогаче и понаряднее, а справа — обветшалое и унылое. И пахло справа не так, чтобы хорошо… скорее, плохо.

— Выбирай! — предложила Мика, встряхнув пышной гривой волос. — Слева для важных господ и гостей города, к коим ты, безусловно, относишься. Кормят там — пальчики оближешь! Обслужат по высшему разряду! И для тебя все бесплатно, что важно! А справа… там попроще, сильно проще. Для таких, как я. И платно!

— А зачем было открывать заведения друг напротив друга? — не понял Игги. — Какой смысл?

— Смысл в том, чтобы низшие существа стремились стать высшими. Чтобы много работали, поднимались по социальной лестнице и, когда-то в далеком будущем, могли хлебать кислые щи кислыми мордами из серебряных тарелок, а не из деревянных плашек… и это должно быть наглядно и перед глазами! Так что, куда пойдешь ужинать, мил человек?

— Разумеется, туда же, куда и ты, — безо всяких сомнений в голосе ответил Джуба. — Если ты позволишь, красавица…

Мика резко остановилась, посмотрела на него, и заалела лицом. Недаром говорят, что хорошее слово и кошке приятно… а бабе и подавно!

— Смотри, не пожалей о своем выборе, — сказала она через некоторое время, при этом голос ее стал немного… мягче… — сытно, не значит — вкусно!

Но Джуба только пожал плечами, и они вошли в правое заведение, которое встретило их уютом простой харчевни без изысков, как он и предпочитал всю свою жизнь. Игги даже показалось, что сейчас ему навстречу выйдет Осьма и сразу поставит кружку свежего пива на стойку, а после начнет рассказывать о свежих новостях.

Вот только встретил их не Осьма, а крупная женщина, с ног до головы пропахшая едой.

— Кто таков? — грозно вопросила она, словно страж на воротах.

— С верхнего мира он, Зоййя*. Надолго у нас не задержится, казнят к концу недели**.

*Зоййю очень любили бы собаки, но в подводном городе они не водились, а кальмаров и осьминогов, приползавших к дверям, Зоййя нещадно била шваброй.

**Судя по всему, даже Мика была наслышана уже о судьбе Игги, и вовсе не считала, что тот справится с испытаниями. Обидно.

— Ну, тогда котлетки с макарошками? — расплылась в сочувственной улыбке Зоййя.

— С пюрешкой! — попросил Игги, внезапно почувствовав себя, как дома.

— И компот! — добавила Мика.

И салатик из морских водорослей, и холодный суп из морской красной капусты, и много еще всего. Котлетки, кстати, оказались просто великолепными, хоть и рыбными*. И пюре из морской картошки было, хоть и непривычно зеленого цвета, но вкусное и сытное.

*Рыба в морском царстве была двух сортов: разумная и пищевая.

Мика ела молча, искоса поглядывая на Джубу. Он же, хоть и ловил ее косые взгляды, первым тоже разговор не начинал. Всему свое время. Дай девице накачать себя вопросами и сомнениями, и будет легче. А начни сразу спрашивать и пытать — ничего не добьешься. Природа!

Девица не выдержала первой.

— Чегой там наверху-то делается? Поди, все плохо?

— Нет, — ответил Игги, — все хорошо. Люди сыты, солнце светит, погода непредсказуема.

— Ох, батюшки, как же я соскучилась по всему этому…

Глаза у Мики внезапно намокли, она уткнулась в ладони и тихо зарыдала.

Умение общаться со слабым полом, тем более в расстроенных чувствах, вовсе не входило в сильные стороны Джубы.

Он тупо пялился на девицу и жевал котлету.