Герой по найму

Кто составлял список, тому и пришлось за все отдуваться. Мика развила бешеную деятельность, и к вечеру уже приобрела все необходимое.

Хмурый Игги приглянулся. Жители тут были суровые, но доброжелательные. Вот только погоды гуляли странные: то дождь со снегом, то солнце — одно слово — приграничная территория!

Наверное, будь у него возможность, Джуба задержался бы в Хмуром подольше, а может, и пожил бы пару месяцев. Он любил контрасты, иногда их не хватало. Но не сейчас.

К счастью, происшествий не случилось.

А с утра выдвинулись в путь. Кудр попытался было опять дезертировать, но был отловлен бдительным Игги, связан и брошен в повозку.

Чем ближе было к границе кощеева царства, тем мрачнее становилось все вокруг.

Солнце не хотело здесь светить, поэтому в небе висела луна, но ее света было недостаточно, и все вокруг было в тусклом полумраке.

Извилистая каменистая дорога петляла между крупными валунами, ведя к далеким темным горам, грозно возвышавшимся на горизонте.

Если в Велиграде было тепло, то в царстве Кощея царила прохлада, а чем дальше продвигалась повозка, тем морознее ощущался воздух. У Игги даже легкий пар пошел изо рта.

Никто им не встречался в пути. Поля вокруг были пустынны, там не сеяли, не жали, не собирали урожай. Да и некому было это делать. За весь день, что повозка продвигалась через кощеевы земли, им не попалась ни одна деревушка. Лишь тракт под ногами, и горы впереди.

— Тревожно! — подытожила Мика. — Хочется убраться прочь…

Игги только кивнул в ответ, Дубыня грелся, потирая руки одна об другую, но это особо ему не помогало.

Кудра давно развязали, и он сидел, грустный и потерянный в повозке и тихо плакал, мечтая о доме.

Под вечер, когда уже начало смеркаться, прибыли. Привязав лошадей у дерева, взобрались на ближайший холм, откуда открывался изумительный вид.

Замок Кощея был виден издалека. Сама скала, на которой он располагался, пугала своими размерами, а про замок, что расположился на самой ее вершине, и говорить не приходилось.

Игги, рассматривая высоченные неприступные стены, с мрачными прорезями бойниц, только лишь тяжело вздохнул.

Как туда пробраться, а главное, как выполнить необходимое, он не имел ни малейшего представления. Если их план не сработает, и их не впустят добровольно, то пиши — пропало.

Ворон, который видел все и вся, невзирая на расстояния, прокаркал:

— А вон флаг его с гер-р-р-бом на ветр-р-ру р-р-развевается, белый чер-р-реп на чер-р-рном фоне… Кр-р-расота!!!

Флаг ни у кого, кроме Ворона, оптимизма не вызвал. А уж когда они разглядели многочисленные патрули, планомерно перекрывавшие все возможные подступы, да так, что кусочка неохваченного пространства перед замком не оставалось обойденным их вниманием, даже Мика приуныла.

— И как мы туда попадем? — поинтересовалась она. — А то у меня еще огромные планы на мою дальнейшую счастливую жизнь…

— Попадем как-нибудь, — успокоил ее Джуба.

Мика только покачала головой.

— Я туда не пойду! — заявил Кудр. — Ну ее, Веселину эту, да и царство туда же…

Чего-то подобного Игги и ожидал.

— Пойдешь, — пообещал он таким голосом, что Кудр не на шутку перепугался. — Еще как пойдешь… Пришло время показать, кто в этом царстве самый смешной!

***

Ранним утром, не солнечным и не веселым, дальняя тройка царского патруля была шокирована. По широкой мощеной дороге, что вела из чужих земель, а потом обходила вокруг всей скалы по долгой спирали, к первым воротам приближался странный экипаж.

Старая, непонятного цвета хромая кобыла, изо всех сил тянула вперед крытую повозку, раскрашенную настолько ярко, что в глазах моментально начинало рябить. На боку повозки было намалевано «Циркус Аркасара!»

На голове у кобылы удобно пристроилась странная пестрая, очень крупная птица, ни на кого не похожая.

Впереди, старательно придерживая кобылу под узды и время от времени похлестывая ее веточкой, шел крепкого сложения человек, одетый в безразмерные шаровары, невыносимо яркую зеленую куртку и широкополую шляпу, почти полностью закрывавшую его лицо.

В повозке сидело еще два «чучела», как тут же окрестили пришельцев стражники, одно из них предположительно было женского пола, а позади телеги, брело чудовище.

Так показалось удивленным стражникам, пока они все же не разглядели, что чудовище было человеческим существом, просто настолько огромным и страшным на вид, что сразу вспоминались детские рассказы на ночь, и даже у злобных воинов грозного Кощея на миг проснулось в душе иррациональное, давно позабытое желание спрятаться под кровать и не вылезать оттуда никогда.

Лицо чудовищного человека было раскрашено черными полосами по диагонали, взгляд его был недобр, а кулаки сжаты.

— Кто такие? — постаравшись запрятать все иррациональное обратно, вопросил старший патруля.

Человек в зеленой куртке почтительно раскланялся.