Герои умирают дважды

О роде ан-Луанов следует сказать особо, этот род был весьма примечателен. Он вел свое начало от сына верховного жреца Зентела (сын у него появился еще до принятия сана). Король пожаловал первому графу большие угодья, но тот распорядился ими плохо и быстро проиграл часть земель. Второй граф не смог удержать нескольких вассальных баронов, лишившись разом четырех замков. Третий граф утратил два города из-за ссоры с соседями и потери поддержки столицы. Короче говоря, каждый новый наследник уменьшал свои территории, и в конце концов графство ан-Луанов стало напоминать крупное баронство, сохранив, по сути, лишь название. Последний граф, Регем, решил во что бы то ни стало вернуть роду прежние позиции и выбрал самый простой путь — через женитьбу. К сожалению, подходящих невест было не так уж много, точнее, не было совсем, и Регем принял участие в турнире. Он счел, что ему уже нечего терять, и бился как лев, случайно проиграв в первой части, но выйдя в лидеры во второй. Полное имя Регема было таким: граф ан-ун-Луан. Да-да, волею судьбы он был к тому же магом, но постоянно пользовался ресстром, чтобы скрыть Длань внутри своего тела. Вероятно, это доставляло ему страдания.

Виктор начал свою партию осторожно: сначала он собирался лишь парировать удары и коротко атаковать, привыкая к противнику. Однако ан-Луан с самого начала как с цепи сорвался: храбро шел вперед, показывал немыслимые связки и, что хуже всего, был готов на размен ударами! Антипов был смущен таким натиском, отступал, выписывая круги на поле, но не выходя за границы. Он выискивал бреши в защите противника и уже намеревался провести атаку, как вдруг оступился и получил удар в ногу! То, что копье Виктора чиркнуло по руке ан-Луана, мало что значило. Счет стал три против двух: еще одно касание ноги ан-Орреанта — и он выбывает, не пройдя в финал!

После этого Виктор удвоил осторожность. Он уже почти не нападал, решая для себя важный вопрос: использовать ихор или нет. Вроде бы нельзя, но не выйти в финал тоже нельзя. Графиня рассчитывает на него, с Ролта не сводят глаз жрецы, сидящие на лучших трибунах, ан-Котеа весь извелся, бегая вдоль ограды и стараясь не пропустить ни одного движения соперника… Антипов, конечно, может проиграть, но лучше не сейчас, иначе получится, что его первый выход в финал был случайностью. Нет, нет, только не сейчас! Расчет все-таки взял верх над благоразумием.

Виктор взял очередной выпад на щит и умудрился ударить сам себя по груди, разбивая кувшинчик. Липкая жидкость потекла по коже и сразу же остановилась, впитавшись в рубаху — ихора было немного. Антипов сделал несколько шагов назад, почувствовав изменения в себе. Руки и ноги стали необычайно легки. Эта легкость не была податливостью, конечности отлично управлялись, возросла их сила и, что самое важное, скорость. Быстрые и внезапные движения, присущие насекомым, — вот каким было свойство желтого ихора. Теперь оставалась лишь одна проблема: сделать так, чтобы эти движения не бросались в глаза.

Антипов пошел в атаку. Он торопился: чем быстрее он покончит с противником, тем меньше шансов на то, что зрители и судьи заподозрят жульничество. Сдерживать себя оказалось нелегко. Виктор делал выпады, уходил с линии атаки, стараясь искусственно замедляться. Судья уже недоуменно косился, начиная что-то подозревать, как вдруг ан-Луан подарил шанс провести чистую атаку. Виктор тут же этим воспользовался, сделав обманный выпад по ногам и нанеся удар в туловище.

— Победа господина ан-Орреанта! — Судья остановил поединок.

Ан-Луан в досаде швырнул копье и щит на землю, сорвал с головы шлем и отправил его туда же. Всклокоченные черные волосы и горящие глаза — таким запомнил Виктор своего противника.

Антипов уже хотел было уйти к трибунам, как заметил, что ан-Луан приближается к нему. На тонких губах графа блуждала легкая и кривая улыбка.

— Эх, господин ан-Орреант, — сказал Регем, не пытаясь скрыть разочарования в голосе. — Вы победили в этой схватке, но, наверное, лучше бы проиграли! Зачем вам эта победа? Вы не сможете ею толком воспользоваться, даже если окажетесь в числе победителей всего турнира. А я бы смог… эх… Запомните, господин ан-Орреант, скоро никто из присутствующих графине будет не нужен. Она и сама об этом не знает, а я… да что там!

Ан-Луан огорченно взмахнул рукой и пошел прочь, оставив Виктора в недоумении.

«И что он хотел этим сказать? — подумал Антипов, тоже уходя к радостным зрителям. — Что он — мой враг? Нет, не похоже, он не зол, а раздосадован. Что графине угрожает опасность? Возможно… Хм… Этот тип что-то знает…»

Но подумать сейчас Виктору не дали восторженные младшие дворяне (хотя над чем было думать — тоже непонятно). Они обступили Ролта и принялись горячо поздравлять. Их любимец опять вышел в финал, и второе серебряное кольцо ему гарантировано. На заднем плане скрежетал зубами ан-Котеа, готовясь к своему бою, но на него мало кто обращал внимание.