Герои умирают дважды

— От получаса до часа, не больше.

Жрец сразу же завел привычную речь:

— Двое встретились здесь, чтобы вместе пройти через равнину зрелости и подняться на холм старости. Только смерть прервет этот путь…

— Подождите! — Виктор внезапно остановил Терсата. — Ваше сиятельство, у меня есть одно небольшое условие.

— Какое? — Глаза графини слабо блеснули.

— Я хочу изменить герб ан-Мереа, — ответил Виктор. — Совсем чуть-чуть. Сейчас на нем лиса, а будет лиса, пронзенная стрелой. Вы согласны?

Ласана прикрыла глаза. Стрела на гербе означает неотвратимость наказания, что подходит для лорда-судьи. Девушка не догадывалась, что ее жених вкладывал в новый герб несколько иной смысл.

Вскоре Виктор бежал по коридору. Обряд завершился, а Рикста пригласил господина в спиральную башню. Там дожидался Кеаль.

Пробегая мимо собственной каморки, Антипов с трудом поборол искушение заглянуть туда и проорать в люк специально для Ролаа, что его подруга пыталась убить единственную родственницу Ролаа. Но время поджимало, и Виктор пронесся мимо. Несмотря на горькие слова мага, он надеялся, что Кеаль все-таки поможет. А с лисой можно будет сквитаться потом.

Кеаль медленно прохаживался по комнате, когда Виктор влетел внутрь. Красный плащ бога слегка колыхался в такт шагам. Кеаль обернулся и, увидев Антипова, сморщил острый нос.

— Она умрет, добрый Ролт. Ты мог бы не бежать.

Виктор помолчал, восстанавливая дыхание. Его взгляд упал на новое кольцо. Квадратный бриллиант искрился в свете факелов.

— Неужели ничего нельзя сделать? Совсем ничего?

— Нет. Я давно хотел избавиться от балансеров. Если мы восстановим пантеон, то они с их оружием перестанут существовать. Это все, что можно сделать.

Виктор даже не обратил внимания на слово «мы», хотя оно прозвучало очень двусмысленно.

— Но ты же бог! Могущественный и бессмертный!

— Бог обмана, — уточнил Кеаль. — И я бессмертен до поры до времени. Либо до того момента, как демоны доберутся до меня, либо до тех пор, когда люди шагнут вперед. Хотелось бы дожить до второго. Я тогда состарюсь и умру.

Виктор еще никогда не думал о том, что языческие боги в предчувствии забвения старели.

— Кстати, Ролт, — сказал Кеаль, — а откуда взялся этот балансер? Он что, сидел в засаде?

— Нет, — мотнул головой Виктор. — Тебе Рикста не все рассказал? А, наверное, он и сам не знал. Это была кукла. Кукла балансера-недоучки, который собирался еще при жизни убить графиню, но сгорел после того, как Рикста вылил на него масло.

— Любопытно, — задумчиво произнес Кеаль, — сгорел, значит.

— Да. Ты мне рассказывал, что братья Второй Луны тоже сгорели. И в подземелье был пожар. Теперь вот этот… А как умерла Лябу?

— Погибла в огне, — ответил Кеаль, почесывая переносицу. — Вместе с труппой. В одном из помещений того замка, мимо руин которого ты проезжал.

— Значит, Ангея, бывшая богиня огня, делает кукол только из тех, кто сгорел, — вздохнул Виктор. — Хоть с этим разобрались. Правда, Ролаа… но Ролаа — особый случай.

— Ты бы вернулся к графине, — сказал Кеаль. — Она наверняка хочет провести последние мгновения с тобой.

— Да. — Виктор повернулся, чтобы идти, но вдруг остановился. Надежда вновь блеснула в его взоре.

— Ты ведь бог обмана! — сказал он. — Разве не можешь обмануть смерть? Можешь ведь! Кого угодно обманешь!

— Могу, — ответил тот. — Только со смертью играть плохо. Ты ее обманешь, а потом — она тебя. Смерть всегда возьмет свое, а ей принадлежит все. И ты, и твои вещи, и твои обманы. Когда ты рождаешься, то берешь у нее жизнь взаймы. И живешь, не зная, что живешь в долг. Попробуй обмани кредитора, у которого все в должниках.

— Ты можешь обмануть? — твердо спросил Виктор. — Да или нет?

— Да.

— Тогда сделай это!

— С влюбленными тяжело разговаривать, — произнес Кеаль, отворачиваясь. — Они слышат лишь свои чувства. Послушай, Ролт, у Ареса еще осталась чужеродная сила, которую он копил для твоего возвращения домой. Согласен ее потратить?

— Конечно! — ответил Виктор, обнадеживаясь.

— Он никого не вылечит, а сделает нечто вроде предбанника, только с застывшим временем. Мы поместим графиню туда и подождем, пока появится тот, кто будет способен ее излечить. Боюсь только, ты не дождешься.

— Я согласен! Согласен, Кеаль!

— Тогда ищи место, а я дам знать нашему другу.

Виктор опять бежал (в который уже раз!), торопясь принести к Ласане новости. Он думал не о том, откуда будет брать специалиста по лечению, и даже не о том, как к этой идее отнесется графиня. Виктор размышлял о другом. Некоторые женятся за золушках, симпатичных и бедных, другие — на белоснежках, прекрасных, но с кучей странных родственников (которые все похожи на гномов), он же пошел дальше всех и женился на Спящей красавице.

Теперь Антипов догадывался, почему лиса решила убить Ласану, которая ей вообще не должна быть интересна. Ангея надеялась, что Виктор решит отомстить и опять спустится к предбаннику. Что же, он непременно отомстит и, конечно, спустится. Только еще неизвестно, это произойдет до того, как попытается найти способ спасти графиню и ознакомится с новой и загадочной должностью лорда-судьи, или после.