Герой веков

Два года назад, во время осады Лютадели, Вин напала на крепость Сетта и убила три сотни его солдат. Эленд считал, что у нее были веские причины так поступить, но он не понимал, как именно она могла сделать что-то подобное. По крайней мере, не понимал до этой ночи, когда ему пришлось сражаться в безымянной деревне, среди густого пеплопада и полыхающих туманов, убивая бессчетное множество колоссов.

Инквизитор не появлялся. Эленд с досадой отвернулся от умирающего колосса и погасил металлы — твари окружили его со всех сторон, — зажег сначала дюралюминий, потом цинк — и дернул.

Деревню накрыла тишина.

Эленд остановился, слегка пошатываясь, и замер. Сквозь падающий пепел он смотрел на оставшихся колоссов — тысячи и тысячи, — которые теперь стояли вокруг, неподвижные и спокойные. Наконец-то они были в его власти.

«Я не мог взять их всех сразу», — с внезапной тревогой подумал Эленд.

Что же произошло с инквизитором? Обычно они всегда сопровождали большие банды вроде этой. Неужели сбежал? Только так можно было объяснить, почему все до единого колоссы покорились Эленду.

Обеспокоенный, не понимающий, что следует предпринять, он повернулся и окинул взглядом деревню. Несколько человек молча глядели на него. Они были так потрясены случившимся, что даже не пытались тушить пожары, а просто стояли в тумане и смотрели.

Эленд не чувствовал себя победителем. Его победу испортило отсутствие инквизитора. Кроме того, вся деревня полыхала — лишь несколько построек не были охвачены огнем. Эленд не спас ее: нашел свое войско, как и хотел, но чувствовал, что потерял нечто другое, куда более важное. Он со вздохом выронил меч из усталых окровавленных пальцев и пошел к крестьянам. Количество мертвых колоссов, лежавших повсюду, неприятно его удивило. Неужели он и впрямь стольких убил?

Впрочем, все в нем еще полыхало от затаенной ярости, и в глубине души Эленд даже жалел о том, что закончилось время убивать. Император остановился перед молчаливыми жителями деревни.

— Ты ведь он, верно? — с благоговением и ужасом спросил какой-то старик.

— Кто? — уточнил Эленд.

— Вседержитель.

Император посмотрел на свою черную одежду, на свой туманный плащ — они были пропитаны кровью.

— В каком-то смысле, — сказал он и повернулся на восток, где его солдаты, принадлежавшие к человеческому роду, расположились лагерем на расстоянии многих миль от этой деревни.

Они ждали его возвращения в сопровождении большого войска колоссов, они рассчитывали на помощь. У него была только одна причина сделать то, что он сделал. Наконец-то Эленд признался себе в том, какое решение принял, пусть и безотчетно, в тот момент, когда отправился за тварями.

«Время убивать вовсе не закончилось — оно только начинается».

* * *

Ближе к концу пепел начал собираться повсюду с устрашающей скоростью. Как уже было сказано, Вседержитель придумал особые бактерии, которые не позволяли пеплу засы́пать весь мир. Они не питались им, а скорее разлагали его на составные части. Сам по себе вулканический пепел, в общем-то, полезен для почвы, в зависимости от того, что на ней растет.

Однако когда чего-то становится слишком много, ужасных последствий не избежать. Вода необходима для жизни, но ее избыток приводит к затоплению. Все время, пока существовала Последняя империя, мир балансировал на лезвии ножа, и главной опасностью был и оставался пепел. Бактерии разлагали его почти с той же скоростью, с какой он прибывал, но, когда его стало слишком много, почва изменилась, и растения начали погибать.

В итоге все рухнуло. Беспрестанные пеплопады задушили всю растительность. У бактерий не осталось ни единого шанса справиться со своей задачей, поскольку им требовалось время и пища, чтобы размножаться.

52