Герой Веков

— Стабильность, дитя мое. Мир погрузился в хаос, и ни скаа, ни аристократы не понимали, как следует жить. Наше общество разрушалось, люди начали голодать. Сетт почти не пытался остановить это: он безостановочно сражался, пытаясь удержать власть. И тогда появился Йомен. И люди увидели в нем того, кому стоило подчиниться. До Крушения власть принадлежала братству Вседержителя, и мы привыкли, что всем заправляют поручители. Йомен очень быстро навел порядок на плантациях и организовал поставки продовольствия в город, потом заново открыл фабрики и шахты Фадрекса. Словом, вернул жизнь в нормальное русло.

Вин молчала. Раньше ей показалось бы невероятным, что после тысячи лет притеснений люди могут добровольно вернуться в рабство. Но кое-что похожее случилось и в Лютадели. Горожане изгнали Эленда, который предоставил им свободу, и передали власть Пенроду, поскольку тот обещал им вернуть все, что было утрачено.

— Йомен — поручитель.

— Людям нравится знакомое, девочка моя.

— Они лишились свободы.

— Кто-то должен править, а кто-то подчиняться. Так устроен мир. Йомен дал народу то, о чем люди сожалели с самого Крушения: он распределил роли. Скаа могут трудиться, их могут избивать, они могут быть рабами, но они знают свое место. Аристократы тратят время на балы, но такова жизнь.

— Балы? — переспросила Вин. — Приближается конец света, а Йомен устраивает балы?

— Конечно. — Слоусвифт снова медленно и с удовольствием затянулся. — Правление Йомена основано на том, что у них было раньше. А балы даже в таком небольшом городе, как Фадрекс, представляли собой важную часть жизни. Кстати, один проходит прямо сейчас в крепости Ориэлль.

— Несмотря на то что сегодня прибыла армия, чтобы взять город в осаду?

— Вы только что сами сказали: приближается нечто, похожее на мировую катастрофу. По сравнению с этим армия выглядит пустяком. Между прочим, Йомен всегда появляется на каждом балу, который устраивают его подданные. Тем самым он успокаивает людей, вселяет в них уверенность. Вседержитель до такого не додумался. Поэтому сегодняшний день — день прибытия вражеской армии — весьма подходит для бала.

Вин откинулась на спинку кресла, не в силах подыскать нужные слова. Изысканные балы представляли собой чуть ли не последнее, что она рассчитывала обнаружить в городе.

— Отлично. А в чем заключается слабость Йомена? Есть ли в его прошлом то, что мы могли бы использовать? Есть ли у него какие-нибудь причуды, которые делают его уязвимым? Куда нам следует нанести удар?

Слоусвифт спокойно затянулся. Повеяло пеплом и туманом.

— Ну? — нетерпеливо спросила Вин.

Старик выдохнул облачко дыма:

— Я только что сказал, дитя мое, что мне нравится этот человек. С какой стати я должен делиться сведениями, которые можно использовать против него?

— Вы информатор, — напомнила Вин. — Вы этим занимаетесь — продаете сведения.

— Я рассказываю истории, — уточнил Слоусвифт. — Для каждых ушей — свои. Зачем мне говорить с теми, кто собирается напасть на мой город и свергнуть моего короля?

— Когда город будет нашим, вы получите достойную должность.

Слоусвифт тихонько фыркнул:

— Если вы думаете, что подобное может меня заинтересовать, то Сетт явно умолчал о важных особенностях моего характера.

— Мы вам хорошо заплатим.

— Я сведения продаю, девочка моя. Не душу.

— Не очень-то много от вас пользы, — заметила Вин.

— А скажи, дитя, — с легкой улыбкой проговорил ее удивительный собеседник. — Разве все это должно меня волновать?

«Вне всяких сомнений, это самый странный информатор из всех, что мне встречались».

Слоусвифт снова затянулся. Похоже, он не ждал от нее ответа и считал, что разговор окончен.

«Он аристократ, — подумала Вин. — Ему по нраву старый мир. Там было удобно. Даже скаа боятся перемен».

Она поднялась из кресла:

— Я скажу тебе, старик, почему стоило бы волноваться. Потому что с неба падает пепел, и скоро он накроет весь твой милый городок. Туман убивает. Земля дрожит, а Пепельные горы становятся все яростнее. Приближаются страшные перемены. В конце концов даже Йомен не сможет их игнорировать. Ты ненавидишь перемены? Я тоже. Но ничего уже не будет как прежде, и это хорошо, потому что, когда в жизни ничего не меняется, ты все равно что покойник.

— Говорят, ты остановишь пепел, — тихо проговорил старик. — Сделаешь солнце желтым, как раньше. Тебя называют Наследницей Выжившего. Героем Веков.

Вин, которая уже собралась уходить, обернулась и сквозь предательский туман посмотрела на человека с трубкой и закрытой книгой.

— Да, — подтвердила она.

— Наверное, непросто жить с такой судьбой.

— У меня нет выхода, если я не хочу сдаться.

Слоусвифт немного помолчал.

— Садись, дитя, — наконец сказал он и опять махнул рукой в сторону кресла.

Вин послушалась.

— Йомен — хороший человек, — продолжал Слоусвифт, — но правитель из него посредственный. Он был чиновником, служил в Кантоне ресурсов. Он знает, как организовать поставки продовольствия, как вести строительство. В обычной ситуации этого бы хватило, чтобы считать его достаточно хорошим королем. Однако…