Герцог

Тепло летнего солнца. Прогретый камень. Маленькая рука на большой голове. Слабость. Чужая сила. Еда. Стыд. Сон. Очень долгий сон. Снова сила, но теперь своя.

— Ты умер рядом с человеком, который тебя освободил и заботился о тебе. Он тоже умер…

Ярость.

— Не я убил его. Но я пришел после него.

Бессмертный У, похоже, знал, что в конце обучения я смогу призвать тотемного зверя. И именно с этим было связано его беспокойство, когда он гадал мне и выяснил, что я не совсем тот Вэнь Тай.

— Я не такой, как он. Он был лучше. Он был здесь свой. Я чужой. Но стал своим. Понимаешь?

Недоумение.

— Моя жизнь была как твой сон, когда ты умер. Ты возродился. И я.

Согласие. Мягкий рык, почти урчание.

— Дальше мы пойдем вместе? Ты пойдешь со мной? Как друг?

Тигр еще на шаг приблизился ко мне. Сперва вытянул шею вверх, чуть напрягая могучую спину, как если бы собирался прыгнуть. А потом наклонил лобастую голову, подставляя ее под мою руку.

Уважение. Охота. Добыча. Теплый камень над рекой, где хватит места для двоих.

— Верно, Белый. Места хватит на двоих. Ты всегда будешь рядом со мной? Или тебе нужно уходить время от времени?

Затаившийся в кустарнике белый тигр практически незаметен. Только голубые глаза отражают свет солнца из тени.

— Ты не всегда будешь виден, но всегда рядом? Хорошо. Я могу призвать тебя, когда будет охота?

И добыча. Человек поднимает над головой огромный камень. Человек прыгает по горному склону, словно не имеет веса. Человек, оборачивающийся зверем.

— Одаренные? Ты нуждаешься в ци.

Добыча.

— Многие мои друзья — одаренные. Ты не должен им вредить.

Тигр прогоняет другого тигра со своих охотничьих угодий.

— Если добычи много, можно объединиться.

Несколько тигров обычного рыжего цвета крадутся по густой траве. Впереди стадо антилоп, пришедших на водопой.

— Верно. Мои друзья — твоя стая. Прайд. Прости, не знаю, как у тигров.

Самка. Смешные тигрята, ползущие под ее брюхо.

— Да, семья. Они тоже твоя семья.

Охота.

— Не сейчас. Сейчас не время охоты. И добычи здесь нет.

Добыча. Склон горы. Человек у костра. Очень сильный. Напасть вместе — есть шанс.

— Очень сомневаюсь, что у нас есть шанс против этого человека. Скорее мы станем для него добычей.

Ярость.

— Просто поверь. Мы котята против него. И он на моей стороне.

Сожаление. Ожидание. Готовность.

— Я призову тебя, когда придет время охоты. И укажу добычу.

Стоило мне произнести последнюю фразу, как призрачный тигр взмыл в прыжке, тая в небе. А я откинулся на камень и с облегчением перевел дух. Не знаю, что бы произошло, не найди мы с ним общий язык. Сожрал бы он мою ци или просто ушел бы, лишая меня возможности обрести духа-питомца? На это намекал наставник, говоря, что с испытания можно и не вернуться?

И значит ли это, что оно пройдено? Нужно ли спрашивать об этом у Бессмертного, который, судя по всему, дежурит на спуске? Чего гадать — пойду да спрошу!

— Ко мне пришел белый тигр, — сообщил я ему, сойдя с горы.

— Хорошо, — без эмоций ответил учитель. — Значит, я тебе больше не нужен и могу уйти. Мой договор с Милосердной исполнен.

— Там еще много чего произошло в пещере. И у меня много вопросов осталось. Например…

— Да, молодой стратег. Жизнь — череда вопросов и ответов. Ты найдешь вторые, если будешь правильно ставить первые. А теперь прощай.

И эта звезда китайских боевиков вскочила в седло и дернула узду, поворачивая коня в противоположную сторону от моего лагеря. Вот так просто — выполнил квест и поскакал дальше! Даже обидно немного. Причем не только за себя.

— Ты бы с Хвостиком попрощался! — крикнул я ему вслед.

Он остановил коня. Повернул голову. На его лице появилось прежде мною там не виденное выражение.

— Зачем ты это сказал?

— Что? Зачем я напомнил, что Лиса по тебе сохнет? Это неприятно?

Перестук копыт, и он унесся прочь. А я остался стоять у затухающего костра, ругая себя последними словами. Вот куда ты полез, доброхот недоделанный?! Какого хрена сунулся во взаимоотношения других людей? Ну ладно, пусть не людей, но все равно — какого хрена?!