Герцог Арвендейл

— Наверх! — прохрипел Трой и первым вскарабкался на высокий, почти ему по грудь, обрез пня. Руки дрожали, глаза застилал пот, а то, что пожирало его изнутри, обрадованно взревело. Трой встал на подгибающиеся ноги и устремил свой взгляд на Темное пламя. Да, это было оно, то, что жрало его изнутри… оно протянуло свои загребущие пасти к нему и остальным его друзьям. Пламя, радостно чавкая, лакомилось давно не виданным угощением. Трой огляделся. Вся поверхность пня была усыпана эльфийскими костями. Похоже, их убивали здесь, принося в жертву по таинственному ритуалу, результатом которого как раз и явилось возникновение этого всепожирающего чудовища. Трой покосился. Остальные все еще находились внизу.

— Я сказал — наверх!! — прохрипел он. — Быстрее!!! — И сделал шаг вперед…

В Калнингхайме они пробыли почти неделю. Хуже всего пришлось эльфу и гному. Темное пламя пожирало их с гораздо большей жадностью, ибо нет более лакомой пищи для подобного средоточия зла, чем души тех, что изначально преданы Свету… Так что к концу недели они только-только начали приходить в себя.

Но ждать больше было нельзя. Если, конечно, он не оставил мысль разобраться с тем, что таилось в глубинах Крадрекрама раньше, чем им придется столкнуться с орками. А разведчики доносили, что орки зашевелились. Похоже, произошедшее в сердце Эллосиила не осталось для них тайной за семью печатями. И теперь перепуганные орки отодвинули в сторону все свои междоусобные распри, чтобы собраться с силами и окончательно очистить эти «исконно орочьи земли» от гнусных людишек.

Среди членов Большого совета даже затеялась небольшая распря. Часть его членов во главе с олдерменом Хольмвортом заявила, что деятельность лица, «именующего себя герцогом Арвендейл» требует немедленного и самого пристального рассмотрения на Большом совете, ибо его действия привели к «возникновению серьезнейшей опасности для всего народа Теми». Но меркантильная подоплека этой распри была настолько явной, а опасность столь серьезной, что распря утихла не начавшись. Тем более что по городам Теми (или, теперь уже, Арвендейла, как начали называть свою землю все больше и больше людей) уже разлетелись легенды об их герцоге и десятерых, загасивших Темное пламя…

Трой сделал шаг, еще один, еще… каждый шаг давался со все большим и большим трудом. А радостный рев Темного пламени становился все громче и громче. От него уже, казалось, закладывало уши, как от рева пламени доменной печи. Темное пламя плясало над центром пня на трех каких-то черных металлических стержнях. На следующем шаге до Троя дошло, что это мечи, только будто покрытые толстым слоем ржавчины… Еще шаг, и в ушах и глазах не осталось ничего, кроме Темного пламени. Трой сделал судорожный вдох, и в ушах зазвучало: «На тебя почти не действует вообще никакая магия…» Что ж, на это и был расчет. Он зло оскалился и протянул руки к маленькой черной искорке, являющейся фокусом этого скачущего между искореженными мечами языка абсолютной Тьмы. И тут впервые Темное пламя закричало… закричало испуганно, визгливо, и судорожно затрепетало, пытаясь увернуться, спрятаться от его протянутых рук. А впрочем, возможно, это ему просто показалось, это родилось в его содрогающемся от боли мозгу. И Трой до боли закусил губу и начал медленно сводить руки. Искорка задрожала, но ей некуда было деваться. Она была навечно заключена сюда, в это пространство между трех мечей, воткнутых в живое и корчащееся тело меллирона. Ей НЕКУДА было деваться. И Трой сомкнул руки…

Судя по донесениям разведчиков, на этот раз орки действительно собирались раз и навсегда покончить с людьми, и опасность того, что им действительно удастся это сделать, была бы очень велика… если бы не подходящая через Эллосиил армия. Когда мастер Игелой услышал о ней, он радостно потер руки:

— Сколько, говорите, герцог, там бойцов? Отлично! Судя по донесениям, они собираются навалиться на все города сразу. А это дает нам шанс разгромить их основные силы порознь, поочередно у каждого города.

— Ну, я бы не был столь уверен в этом, мастер Игелой, — скептически покачал головой гном. — Идея хорошая, но воплотить ее в жизнь удастся только в том случае, если у каждого города получится уничтожить всех, то есть действительно ВСЕХ свинорылых. Потому что первый же спасшийся принесет весть о появлении новой армии, и орки тут же снимут осады и начнут готовиться к полевому сражению. Либо вообще уйдут обратно к реке и займут жесткую оборону, а сами отправят гонцов к западным оркам. И тогда наше положение серьезно осложнится.

Мастер Игелой степенно кивнул: