Герцог и колдунья

Просыпавшийся несколько раз ночью зеленый байг не раз видел отблеск костра в волчьих глазах. Но ни один зверь не посмел пересечь границу охранного круга.

А на берегах Охорки тоже всю ночь горел костер. Отряд Термеку, уже в темноте вышедший к реке, не спал. Звонко стучали топоры, с протяжным гулом падали на землю древесные стволы. Люди короля готовили плоты для себя и коней, чтобы рано утром отправиться в путь. Отряду выпал более длинный путь, но им могло помочь течение реки, тогда как Таргану с провожатым приходилось рассчитывать только на свои силы.

Глава 25. Королевская охота

— Это!? Не одену, — истерически завизжала Белуанта, глядя на сработанные серым байгом сапоги.

Больше всего они напоминали обросшие перьями громадные валенки.

— Тогда иди босиком, — пожал плечами Уфелд и сдернул свою куртку с ног племянницы герцога.

— Ты как нежить бездушная, — со злостью проговорила Белуанта, проворно засовывая озябшие ноги в сапоги-самоделки.

— Бездушная нежить тащила бы тебя и дальше по снегу в дырявой обувке, — ответил спокойно байг и начал затаптывать костер.

Вздохнув, девушка набросила на плечи заячью накидку, байг плотно подпоясал ее веревкой, и они вновь зашагали по нехоженому лесу. Здесь стояла тишина, лишь изредка нарушаемая цоканьем чем-то недовольной белки. Байг постоянно оглядывался на Белуанту, которая старалась не отставать.

— Скажи, Уфелд, зачем было графа Косму убивать, когда мы все равно идем в сторону ближайшего поселения? — задала не лишенный здравого смысла вопрос Белуанта. — Он ведь того же и хотел.

— А кто уговаривал меня по темечку топором оприходовать, Ваше Высочество? — хмыкнул в ответ Уфелд. — Сам себе граф яму вырыл. Да и не убил я его вовсе, очухается. А там уж как Великие Белые распорядятся. Только с таким спутником я больше никуда не пойду. Ты еще не все о нем знаешь. А мне вот под его началом изрядно послужить довелось…

И после этих слов он до самого привала больше не открыл рта. То ли таланты байга проявили себя в полную силу, то ли им повезло, но после привала им посчастливилось отыскать замерзший ручей, вверх по течению которого они и пошли. Ручей вел их почти точно к югу, лишь незначительно забирая на восток. Идти по гладкому льду, припорошенному снегом, было значительно легче. Опасные места байг распознавал издали, и они обходили их по берегу. Уфелд беспрерывно ворчал, что ручей уведет их в сторону от человеческого жилья, но девушка уговаривала его придерживаться выбранного пути, пока это возможно.

— Это он на равнине такой тихий, и лед прочный, а начнутся предгорья, где вода бежит быстрее, там льда уже не будет, — предупреждал Уфелд. Он врал: никаких гор в этой части Согури не было и в помине, просто не привык шествовать на виду.

Впрочем, он особо не настаивал. Видать, и самому бить ноги по заснеженному лесу надоело.

Лошадь Ирпета шла за ним послушно, а конь Таргана, следующего за зеленым байгом, постоянно порывался остановиться. Держать повод двумя пальцами было неудобно. Боль колдун подавил, полностью сосредоточившись на поиске дороги. Ирпет очередной раз взмахнул огромным ножом, прорубая дорогу сквозь ветки, и обернулся к колдуну.

— Впереди спуск. Нам куда?

— Прямо. Слева обрыв, направо упремся в болото.

— Тогда придется на следующий холм карабкаться…

— Вперед, — раздраженно повторил усталый колдун и с силой дернул поводья.

Ехать верхом они не могли. Нижние ветки деревьев смыкались, и Ирпету приходилось прорубать дорогу сквозь них. Ночные волки исчезли с рассветом. Байг утверждал, что они не вернутся. Тарган, спускаясь сзади, внимательно смотрел вперед, безуспешно отыскивая взглядом холм с венчиком скал в виде короны и струйку дыма над ним.

Там, где в быструю прозрачную речку, огибавшую невысокий каменистый холм, падал с обрыва лесной ручей, олениха настороженно подняла от воды голову. Ее изящная головка поворачивалась из стороны в сторону, уши насторожились. Она толкнула носом заглядевшегося на бегущую воду олененка, и отступила назад, мгновенно скрывшись среди деревьев. Олененок неохотно последовал за нею. А в это самое время на откосе холма заколыхались ветви большой ели, стряхивая с иголок редкие снежинки.

Из-за ветвей показалась часть лица. Собственно, если бы олениха посмотрела в ту сторону, она смогла бы разглядеть лишь глаза, да закрытый косынкой лоб. Но олениха в сторону холма не смотрела. Повинуясь неясному чувству опасности, она спешно уводила детеныша прочь. А тем временем, еловая лапа тихонько вернулась на место. Вновь ничто не нарушало дремотной неподвижности леса. Чуть слышно хрустнула одна ветка, другая. Затем над холмом взлетела озабоченная птица, быстро вновь скрывшись за верхушками деревьев. Ветер тянул с севера, тянул несильно, едва заметно покачивая верхушки елей. Голая вершина холма, слегка припорошенная снегом, поднималась над ними черно-серым уступом.