Герцог и колдунья

Дальше — пуще. Король стал выезжать в гарнизоны, где лично проверял выучку солдат, и остался ею крайне недоволен. Затем крупный заказ на пошив обмундирования получили суконщики, а чуть позже пришлось повыше закатать рукава и оружейникам. Война? Но с кем? С ханством Нелен последние годы складывались очень хорошие отношения, если таковое определение уместно для дипломатов. С Качкаром тоже, к тому же с этим государством граничили владения герцога. Тогда что — остается сам Великий герцог? Но это же междуусобица, грозящая самому существованию государства! В чью бы пользу она в итоге не завершилась, от могущества Согури ничего не останется.

Граф осмелился напрямую спросить короля, по какому поводу ведутся военные приготовления, и услышал лаконичный ответ:

— Узнаешь в свое время.

Косме стало страшно. Король безумен, не иначе. Он погубит и государство, и подданных. Выбрав момент, он очень осторожно намекнул об этом патентованному колдуну Шедуану, который до сих пор никогда не лез в государственные дела. Тот только отмахнулся:

— Занимайтесь своими делами, граф. Король знает, что делает.

Косма изобразил надменность профессионала.

— Военные приготовления, чем бы они ни были вызваны, не могут остаться незамеченными нашими соседями. Как они, по-вашему, отреагируют на это? Мы десятки лет бились, чтобы обеспечить добрососедство…

— Это Вы-то? Не шутите, граф.

— В мою бытность… в бытность, пока я… — задохнулся от негодования Косма.

— В то время, пока Вы возглавляете тайную канцелярию… — пришел ему на выручку колдун.

— Да, в эти годы у нас не было ни одного серьезного конфликта с другими странами, сколь рискованно бы мы ни действовали! Во благо Согури!

Патентованный колдун сдержанно улыбнулся.

— Пришли другие времена, дорогой граф. Страшные времена, — добавил он после паузы. — И прежними методами тут уж ничего не сделаешь. Король прав.

Оба сановника были давно знакомы и, если и не питали друг к другу симпатии, ранее прекрасно уживались. Поэтому граф Косма спросил без обиняков:

— Вы гарантируете, что с Его Величеством всё в порядке?

Было видно, как колдун напрягся. Граф посмотрел на него прямо и грустно.

— Не хотите отвечать?

— А вы готовы, граф, услышать ответ? — голос колдуна прозвучал глухо и отдаленно, словно донесся с горы Белого Облака. — Если готовы, приходите завтра ровно по седьмому удару городских часов к Магическому Кубу. Приходите, а не приезжайте, — с нажимом в голосе добавил он, — и, желательно, чтобы Вас никто не видел.б. ческий

Магический Куб был отлично известен каждому жителю столицы. Он представлял собой неведомо когда и кем сооруженное строение, действительно, кубической формы, высотой около пяти метров, выполненный из камня, наподобие горного хрусталя или кварца. Время внесло поправки в его поверхность, сделав ее шероховатой и почти непрозрачной. Ни окон, ни дверей у этого здания не было. Никто и никогда не видел, чтобы в Магический Куб входили люди, да и куда входить? Существуй на планете такое понятие и явление как туризм, на необычный объект глазели бы ежедневно сотни заезжих зевак. Просто в силу его необычности и функциональной неопределенности. Но туристов не было, а местные жители давно перестали раздумывать над смыслом этой постройки.

В назначенный час граф Косма, закутанный в длинный широкий плащ по случаю дождя и прикрыв лицо коричневой шляпой, подошел к магическому кубу. Он незаметно оглянулся по сторонам: ни рядом, ни поодаль не было ни души. Не посмеялся ли над ним колдун? Или хочет увериться, что граф не привел с собой своих людей? О том, что можно попасть внутрь Магического Куба, граф даже не подумал.

И вдруг, неведомо как, некий вихрь подхватил его, на секунду выключив зрение и слух, после чего Косма обнаружил себя сидящим на каменной скамье в сухом и теплом помещении. Прямо напротив его восседал на прозрачном, как лед, сиденье патентованный колдун, а по обе стороны от него стояли шесть гроссведунов. Каждого из них Косма знал в лицо, но никогда не догадывался, насколько велико их влияние. А ведь столько лет он считал себя вторым человеком в королевской части Согури!

— Рады приветствовать Вас, граф, — произнес Шедуан, не меняя позы. — Мы имели удовольствие убедиться в Вашей честности.

— Где я? — ошеломленно вращал головой Косма.