Герцог и колдунья

Пока я думал о нем, герцог провозгласил начало поединков. Первый этап оказался довольно простым: претенденты по очереди создавали иллюзии, стараясь произвести впечатление на высокий суд и прочих зрителей, выражавших своё отношение к мастерству исполнителей то свистом, то громкими криками. Потом следовало сразиться парами, где победитель первого этапа бился с аутсайдером, занявший второе место — с предпоследним, и так далее. Победители парных поединков должны были встретиться между собой. Исходя из того, что нас было восемнадцать, в следующих турах кому-то выпадала передышка. С герцогом этот нюанс мы как-то не оговорили.

Творили иллюзии по очереди, в алфавитном порядке. По двору катались серебряные колеса, останавливаясь в считанных сантиметрах от ахающих зрителей, расчерченный круг покрывался полчищами шипящих змей, место которых вдруг занимал цветущий хрустальный сад. Бурю оваций сорвал Бусыр, сотворивший одалиску в полупрозрачном наряде. Она неумело пыталась исполнить танец живота, от чего зрители разразились восторженным ревом. Мой же танк, натужно ревущий и крутящийся посреди двора, был встречен недоуменным молчанием.

Как вам уже понятно, я занял почетное восемнадцатое место, вследствие чего мне выпало биться против Бусыра, гроссведуна, последние пять или шесть лет сопровождавшего военные отряды. Он поднаторел в уничтожении нежити и лекарских делах, о прочих его умениях мне не было ничего известно.

Надо сказать, что среди вышедших на поединки только трое имели королевский патент, то есть формально могли претендовать на вакантное место. Но герцог накануне шепнул мне, что это ерунда, дать патент в его власти. Или не дать. Зная особую благорасположенность правителя к моей персоне, гроссведуны не могли не понимать, что единственный их шанс — не дать мне выиграть. Измотать меня в поединках. Отсюда и массовость их участия. Нетрудно было предположить, что между собой они будут играть в поддавки.

Встав на вершину одного из ромбов, начертанных внутри большого круга, я выслушал инструкции. Покинуть круг, упасть на землю, повернуться к сопернику спиной — поражение. Выйти за пределы ромба, если противник остался внутри своего — тоже поражение. Потерять благорасположение зрителей — поражение. Последний пункт был слишком туманным, чтобы тратить время на его обдумывание.

Когда прозвучал сигнал к началу поединка, я без всяких предисловий послал невидимый сгусток энергии прямо в солнечное сплетение своего соперника. Наверно, ему показалось, что его лягнула дикая лошадь. Он сложился пополам, после чего завалился набок. На этом сражение и закончилось. При угрюмом молчании публики меня объявили победителем. Я явственно ощущал вокруг холод и настороженность. Даже те, кто искренне болел за меня, ожидали вовсе не такой победы. Запоздало я сообразил, что вот так и теряют благорасположение зрителей. Зритель желал увидеть не мой триумф, а зрелище, а я его этого лишил.

Я пронаблюдал следующие три боя. Внешне всё выглядело красиво: колдуны метали друг в друга молнии, взметали пыль перед носом соперника, оставаясь при этом на положенном расстоянии в десяти метрах один от другого. Зрелищность усиливалась тем, что все эти молнии могли наблюдать зрители, лишенные дара прозревать астрал. Но я видел, что всё это игра.

Пока что никто не повторил мою ошибку и не применил энергетического удара. Участники старались запугать друг друга иллюзиями, вывести из равновесия, напустить на соперника не смертельную, но весьма неприятную нежить. И если некоторые всего лишь развлекались, другие боролись всерьез. Одному из сражающих гроссведунов в задницу вцепилась сотворенная за его спиной нежить в виде огромной многоногой ящерицы и вытащила несчастного за круг. Проигрыш. К раненому подскочили лекари, а я смотрел на слезы, навернувшиеся на глаза ведуна. Слезы обиды, а не боли. Это был один из трех патентованных колдунов.

Я тем временем вникал в мысли зрителей, быстро познавая неписаные, но неумолимые правила турнира. Просто одержать победу, неэффектную и непонятную для зрителей, разрешалось только один раз. Амнистия невыдержанности, так сказать. Второй раз такое не прощалось. Претендент терял благорасположение зрителей и снимался с турнира. Мои более продвинутые соперники приберегли свою возможность на крайний случай, я же по неопытности израсходовал свой шанс, едва начался турнир.