Герцог и колдунья

Молодой гроссведун Тарган был одним из тех, кому доверили нести носилки с телом Ангерета к постаменту. В свое время он мечтал о военной карьере. Великие Белые наделили его колдовскими способностями, что в военное время, несомненно, способствовало бы боевым подвигам. Но королевство давно ни с кем не воевало, армия тихо разлагалась. Вот почему Тарган долго не раздумывал, когда ему предложили поступить в ученики к Шедуану. В считанные годы он овладел многими колдовскими премудростями, хотя и отдавал себе отчет в том, насколько превосходит его наставник. Тарган знал себе цену и, если завышал ее, то на самую малость. Тем более, что среди прочих учеников Шедуана, он был самым успешным. И все же разговор с королевским гроссведуном, последовавшим сразу после окончания траурной церемонии, поверг его в немалое изумление.

— Иди за мною в сорока шагах, — тихо, не поворачивая головы, сказал маг, словно невзначай проходя мимо Таргана. И сам пошел сквозь толпу, разрезая ее, как ножом.

"Коридор невидимости", — смекнул Тарган с завистью. Выдержав дистанцию, он двинулся за учителем. Людская масса за ним смыкалась, ничего не заметив.

Путь их оказался недолог и привел прямо к Магическому Кубу, украшавшим собою соседнюю площадь. Сооружение, знание о назначении которого было утрачено, и вправду имело кубическую форму. Его стены цвета мутного, потрескавшегося кварца уходили вертикально вверх на высоту двухэтажного дома. Только вот в доме этом не было ни окон, ни дверей. Вокруг ни души — праздные зеваки еще толпились у озера.

Королевский гроссведун уверенной походкой шел прямо на знаменитое сооружение минувших веков, словно намереваясь расшибить себе лоб. И вдруг исчез.

За годы ученичества Тарган привык ничему (ну, почти ничему) не удивляться. Он бесстрашно повторил путь наставника… и столкнулся с ним нос к носу в скупо обставленном помещении без окон и дверей, тем не менее, достаточно освещенном. На тяжелой каменной скамье его прибытия дожидались пятеро гроссведунов королевства. Ни один из них не занимал особо высокой должности при дворе, но среди собратьев по ремеслу каждый слыл большим мастером. Таргана они встретили молча, и даже лица их оставались совершенно бесстрастными.

— Сядь, — приказал Шедуан, указывая на свободное место. Интересно, что скамья вмещала как раз шестерых. Для седьмого — самого Шедуана — было отведено отдельное сиденье в виде насквозь прозрачного каменного кресла.

Тарган повиновался.

— Ты удивлен? — спросил Шедуан.

— Да, — коротко ответил молодой гроссведун.

— Тогда спрашивай.

Хорошенькое предложение! Очень много вопросов вертелось на языке Таргана, от детски наивных, до глубоко философских.

— Почему я здесь? — наконец спросил он.

— По праву и по нашему выбору, — ответил Шедуан. — Разве что чуть раньше положенного тебе срока, но тут ничего не поделать — Ангерета не оживить.

В считанные минуты представления Таргана о мире, в котором он родился и благополучно прожил двадцать девять лет, перевернулись. Впервые услышал он слово — Семерица. Семь гроссведунов, устанавливающих законы или правила игры — это уж как кому нравится. "А как же Великие Белые? — хотелось спросить ему. — Разве не они решают, с какой стороны всходить солнцу?" Но Тарган не спешил — рано или поздно он докопается до всего.

— Но почему — я? — немного изменив акценты, повторил он свой вопрос. — На службе Его Величества немало гроссведунов и старше, и опытнее меня.

Шедуан коротко кивнул.

— Ты прав. И если бы мы ошиблись, и ты не смог бы войти в Магический Куб, пришлось бы искать вновь и вновь. К счастью, этого не произошло. Ты — один из нас, как и предполагалось. А смысл деятельности Семерицы…

Дальнейший рассказ Шедуана, а говорил он о Двойной Кошке и Двойной Крысе, об их извечном противостоянии, ничего нового, казалось бы, Таргану не добавил. Всё это он знал и ранее. Только вот последние слова Шедуана смутили его.

— Есть все основания предполагать, что настоящее воплощение Двойной Кошки — Его Величество Сумур Первый.

Чисто выбритое лицо Таргана выразило изумление, постепенно переходящее в недоумение.

— Но ведь по легендам Двойная Кошка — самый выдающийся из магов, — возразил он. — Наш король, конечно, не лишен определенного дара, но…