Герцогиня (СИ)

— Не стоит извиняться. Точнее, стоит, но не тебе. Если встретишь его, передай, пожалуйста кое-что. — Лаурель заметил, как дрогнули пальцы, которыми девушка придерживала подол платья. — Если он хочет, чтобы кто-то сидел у его ног, пусть заведёт себе питомца. А я — герцогиня Блэкклоу. И я не собираюсь ломать себя ради его тщеславия.

— Я загляну вечером.

— Только не бери вино. Я угощаю.

Криво усмехнувшись, Иона едва заметно кивнула и направилась в портал. Фейри ещё долго смотрел ей вслед, несмотря на то что воронка уже давно закрылась, оставив после себя лишь голую стену.

***

Иона, прибыв в императорский дворец, успела выслушать все жалобы Алеены, успокоить почти сорвавшегося Лаэрта, приструнить нервничающих слуг и выслушать гневную тираду от жреца. Последний нарвался на такую отповедь, что всю церемонию потом косился на герцогиню и нервно сглатывал, стоило девушке бросить на него взгляд.

Зал украсили роскошно и в то же время в меру. Гирлянды обвивали колонны, цветами были украшены две установленные арки — над входом в зал и около алтаря, где пару уже ждал жрец. Каждый из гостей держал маленькую корзинку, в которой лежали нежно-голубые лепестки абиреля и горсть мелкого белоснежного шабзена. Абирель издавна считался цветком, отгоняющим зло от влюблённых, а шабзен, по поверьям, помогал паре достичь согласия и мира. На алтаре стояли три чаши, две из которых предназначались представителям семей, а третья влюблённым. Представители должны были выпить из своего кубка по глотку вина, обменяться ими для того чтобы сделать ещё глоток, а после наполняли из них же третью чашу, дабы из неё испили по очереди будущие жених и невеста. Иона, как не старалась, так и не нашла смысл этого ритуала. То ли иносказательный обмен кровью, мол, теперь мы тут все семья. То ли очередная проверка на вшивость, а не потравят ли новообретённые родственнички… Но про себя девушка решила, что такое устраивать для себя точно не станет. Это конечно честь, с императором из одного кубка пить, но как-то всё равно неприятно.

— Алеена, ты готова?

— Нет.

Вздохнув, Иона улыбнулась и протянула сестре руку. Та, замешкавшись на миг, всё-таки протянула свою в ответ. Выглядела сегодня девушка непривычно нежно, словно весенний хрупкий цветок.

Длинное платье, сшитое из молочного цвета ткани идеально сидело по фигуре, подчёркивая тонкую талию. От пышного подола Алеена отказалась, остановившись на нескольких нижних юбках. Скромный вырез, даже не открывающий ключицы, газовая накидка, заменяющая шлейф, удобные туфли на низком каблуке — девушка перекроила свой стиль одежды полностью, что не могло не радовать. Хотя такая резкая перемена всё же немного пугала. Иона сегодня тоже выглядела непривычно. Обычно она выбирала тёмные плотные ткани, держащие форму даже без корсета и кринолинов, обходилась без украшений и косметики. Но на торжество она выбрала светлую ткань для платья, хоть и не изменила своей привычки по поводу кринолина. На голове девушки сияла тиара, принадлежащая роду Блэкклоу, а на шее скромное колье, которое когда-то носила её матушка. Поправив венец на голове Алеены, Иона внимательно посмотрела на сестру. Ту немного потряхивало, но, стоило ей встретиться взглядами со старшей, как дрожь прекратилась.

— Идём.

Алеена кивнула, разворачиваясь к дверям. В одной руке девушка держала букет, второй она вцепилась в локоть Ионы. Взглядом показав горничным, чтобы открыли двери, герцогиня шагнула вперёд. Когда они вошли в зал, император и принцы уже ждали их около алтаря. Что порадовало Иону — Лаэрт даже не обратил на неё внимания. Взгляд принца был прикован к Алеене. Медленно, следуя плавному течению музыки, что играл приглашённый оркестр, девушки шествовали по дорожке в центре зала. Гости стояли ближе к стенам, чтобы не мешать.

Остановившись перед алтарём, Иона напоследок чуть сжала пальцы Алеены, успокаивая её, и поднялась на возвышение, оставив сестру рядом с кронпринцем.

Жрец медленно, читая хорошо поставленным голосом приветственную молитву Богине, наполнил кубки выдержанным вином. Не переставая зачитывать строки, он протянул чашу сначала Ионе, как старшей в семье отдающей, и только потом императору.

— Клянусь, что в чаше этой нет яда, как нет его и в дочери рода. — Когда Иона учила эти строки, её разбирал смех. Потому что яда в Алеене было столько, что красный ферал от зависти съел бы свой хвост. — Я, Иона Элар Блэкклоу, даю своё согласие на этот союз.

— Клянусь, что в чаше этой нет изъяна, как нет их и в сыне рода. Я, Кайден Юлиан Астаньер, даю своё согласие на этот союз.

Вино полилось из двух кубков в один и, как только он наполнился, герцогиня и император повернулись к стоящей внизу паре. Унисон их голосов взмыл куда-то под потолок, добавляя нотку чего-то поистине волшебного к церемонии.

— Согласны ли вы на этот союз?

— Согласны.

Жрец, повинуясь жесту императора, спустился вниз с кубком. Когда Лаэрт с Алееной сделали по глотку, они повернулись друг к другу лицом.