Гибель богов

В палатке Аргниста было тепло, трещали поленья в небольшой железной печурке; старый сотник разлил густое ароматное вино.

– Ярина, нам не справиться без твоего колдовства. Мальдену нужно взять до весны, до того как просохнут дороги и сюда подойдёт королевское войско вкупе с баронскими дружинами. Я могу послать людей на штурм, но тогда здесь поляжет половина войска. Таких побед мне не надо. Я ни разу не просил тебя о помощи, но на сей раз нам не обойтись.

Ярина ответила не сразу. Вообще за зиму она очень изменилась, став замкнутой и молчаливой. Долгие часы она просиживала у огня, обхватив руками колени и глядя в одну точку, если не надо было идти к раненым. О её прежнем занятии никто не догадывался. Такое и в голову никому прийти не могло.

– Отец командир… Боевые заклятья, чтобы разрушать или там сжигать, мне неведомы, – развела руками Ярина. – А то, что знаю, заклятье Зелёных Мечей, Из Земли Растущих, здесь не поможет. Не хватит у меня сил через камень их протолкнуть…

– Ярина, Ярина, погоди! Погоди говорить, что ничего не можешь! А караульных усыпить? Или напугать как-то, чтобы они мечи от страха бы побросали?

– Не по сердцу мне это, отец командир, – глухо ответила девушка. – Сон – великая благость. Он отдохновение дарит, душу облегчает; я благо воинам пошлю, а вы им ножами по горлам?!

Аргнист хмыкнул. Возомнила о себе девчонка невесть что! На войне ведь или ты, или тебя – третьего тут не бывает.

– Если с Орденом мы не справимся, то сама помысли, сколько подлесных деревень пеплом рассыпется! Рыцари-то, они ведь холопов не пожалеют!

– Так ведь и вы их не жалеете…

– Ладно. – Аргнист решил пока не спорить. – Ну а что бы ты сама сделала?

– Я? Сделала бы так, чтоб Орден сам из Мальдены ушёл.

– Сам? Это как же?

– Да вот так. Обложить со всех сторон, перехватить подземные ходы – я их вам укажу, – а потом подбросить им известие, что королевская армия назад повернула. Они и сдадутся, если вы им свободный проход пообещаете!..

Она сумела убедить Аргниста дать ей попробовать.

И всё прошло как по писаному.

Осыпаемые насмешками, понуро ехали прочь гордые рыцари, надменные магистры, тороватые капитулярии. Ехали безоружные, оставив всю богатейшую казну Ордена победителям. И на следующий день после победы Аргнист, просидев всю ночь с войсковыми выборными, объявил своим десяткам и сотням:

– Поелику, душегубства лишнего избегая, отпустили мы верхушку Ордена, нас в покое они не оставят! А посему войско нужно сильное, войско постоянное! Оно нашим и щитом, и мечом будет. Так зачем нам короли да правители? Разве десятники, сотники, тысячники ваши плохи? Короче, объявляем мы, что на всех орденских землях воздвигается отныне область Всевеликого Вольного Войска – оно и Рубеж от Орды защищать станет, и супостатам с юга дорогу сюда закажет. И все, кто здесь живёт, воинами его станут! Не будет больше тех, кто только воюет, и тех, кто только в поте лица работает, за труд свой ничего, кроме пинков да побоев, не получая!..

Он сказал ещё много чего – и слова его западали в души, и в сердцах собравшихся тут земли Ордена Звезды превратились уже в область Всевеликого Вольного Войска, где все мужчины обязаны были носить оружие и по первому зову войсковых набольших выступать на защиту родного края.

– Ну а теперь, – заканчивал свою речь Аргнист, – вам, войсковому кругу, надлежит избрать себе предводителя, сардара, которому вы все будете с охотой подчиняться и чьи приказы будете выполнять как свои собственные желания!

– Ты, отец командир! – взревело многолюдство. – Аргнист – сардар! Аргниста в сардары!..

Старый сотник улыбнулся и покачал головой.

– Спасибо за веру в меня, сыны мои! Да только мне время приходит с вами проститься. Давно я дома не был, пора и возвращаться. А сардаром я б на вашем месте избрал Фрабара – муж он отваги необычайной и сердца доброго. А мне пора уходить.

Со всех сторон раздались возмущённые крики, но Аргнист лишь поднял руку, требуя тишины.

– Нет, решение моё неизменно. Может, я ещё и успею к вам заглянуть – посмотреть, как дела идут. Помните, сыны мои, что на севере, за Рубежом, в Лесном Пределе, живут ваши братья. И Орда там чувствует себя как дома. Вот где ещё для мечей дело! Я отправляюсь туда. Вас с собой не зову – пока. До времени. Кто знает, как всё повернётся…

Вскоре Фрабар был избран Всевеликим Вольным Войском своим первым предводителем, сардаром, а тысячники и сотники составили Вольный Совет, чтобы не зарывался бы сардар, не лихоимствовал и чтобы не смог новым королём на свободных землях воссесть…

А сам Аргнист, провожаемый едва ли не всем войском, верхом на верном Локране ехал по ведущему на север тракту. Он возвращался домой. Вместе с ним ехали Двалин и Ярина.

В Лесном Пределе отлютовала, как положено, страшная, гибельная зима. Правда, не в пример былым, выдалась она хоть и ничуть не менее холодной да вьюжной, но куда более спокойной. Орды, почитай что, и не стало. Редко-редко мелькнёт шар стеноломов, проползёт брюхоед-увалень или пропрыгает ногогрыз. Рогачей да хоботяр и вовсе не видно было. Сгинули куда-то, а куда – кто знает?..