Гибель богов

Связанного жреца положили на землю, после чего вышел мой старый знакомый – слуга Немига, который против обыкновения был очень деловит и серьезен.

– Зачем тут Немига? – спросил я у Свенельда. – Он что, палач?

– И очень умелый, – подтвердил воевода совершенно серьезно. – Ты просто не знаешь об этом, но Немига всю свою жизнь был палачом. Он умеет делать это лучше всех. А ведь казнь требует большого искусства. Теперь Немига постарел и служит у тебя. Но ради такого важного случая мы попросили его вспомнить старое. Нехорошо получится, если какой-нибудь молокосос-неумеха испортит красивую казнь.

«Ну вот, – разочарованно подумал я. – Такой милый старикан. Чего только не узнаешь о людях…»

Немига поплевал на руки и осмотрел, хорошо ли связан казнимый. Поправил веревки, а затем принялся прилаживать столб. Толпа умолкла, все зачарованно смотрели на происходящее.

Это и вправду требовало серьезного навыка. Искусство не искусство, однако следовало иметь большой опыт, чтобы действо вообще получилось правильное.

Жеривол лежал на земле, спеленутый веревками для неподвижности, а сзади Немига пристраивал заостренный конец столба-шеста. Наконец остался удовлетворен и, разогнувшись, махнул рукой воинам – поднимайте, все хорошо.

Конец столба опустили в яму, а затем, осторожно передвигая руками, начали поднимать другой конец с привязанным к нему жрецом. На площади наступила полная тишина, все замерли.

Когда верхний конец столба поднялся над землей на пятьдесят градусов, раздался первый короткий вскрик казнимого.

– Вошло, – удовлетворенно прокомментировал стоявший со мной рядом Свенельд. – Видно, Немига правильно все приладил. Если этот крикнул с шеста, то, значит, крепко насел и теперь не соскочит. А то по-разному бывало…

Когда столб поставили прямо и начали засыпать яму землей и камнями, Жеривол закричал снова. Теперь это уже был совсем другой крик – протяжный и безысходный. Даже если его сейчас помилуют и снимут со столба, будет поздно – он все равно умрет: острый конец уже вошел в прямую кишку и разорвал там все.

По столбу вниз потекла кровь. Толпа ахнула и зашевелилась. Не от вида крови, конечно. В отличие от двадцать первого века крови здесь никто не боялся: каждый день резали кур, свиней, ходили на охоту с ножами и рогатинами, так что при виде крови никто не падал в обморок.

Но здесь было другое: на глазах у всех медленно и мучительно умирал человек. Да ведь и не простой человек, а верховный жрец.

Теперь Жеривол кричал тихо, скорее стонал. Его глаза выкатились из орбит, лицо стало белым от ужаса. Он прерывисто и тяжело дышал.

– Немига постарался, – заметил Свенельд мне на ухо. – Посадить на кол ведь можно по-разному. Если неумело, то человек сразу провалится, и его проткнет насквозь. Он умрет быстро. А если насадить правильно, вот как сейчас, то проваливаться Жеривол будет медленно и очень долго. Он умрет не скоро, и все время будет в сознании. С ним можно поговорить. Не хочешь подойти и поговорить с ним?

Я обернулся к Свенельду, и он, увидев мое перекошенное лицо, засмеялся.

– Ох, чувствую, что в твоем времени уже нет такой забавы, – сказал он. – Ведь нет?

– В моем времени есть много забав, – заметил я, сохраняя достоинство. – Есть и такие, которых ты даже не можешь себе представить. Но такой, как эта, – нет, тут ты прав, воевода.

– Ну, значит, тебе интересно посмотреть, – хмыкнул Свенельд. – Наверное, хорошо, что ты не хочешь поговорить сейчас с Жериволом. Не стоит издеваться над умирающими, даже если они преступники.

Он еще пониже наклонился ко мне и совсем тихо, чтобы никто не слышал, добавил доверительно:

– Уверен, что твой предшественник, настоящий князь Владимир, непременно подошел бы и поговорил с ним. Он не был воином, этот Вольдемар. Правильно мы его сменили на тебя.

Видимо, это был комплимент.

– Спасибо, – пробормотал я. – Рад, что ты не жалеешь.

– Мы можем идти, – сказал воевода. – Толпа будет стоять тут еще долго, пока он не умрет. В конце концов, должны же люди как-то развлекаться. И детям полезно посмотреть: пусть видят, что бывает со злоумышленниками, которые посягают на жизнь великого князя.

Он снова засмеялся, и мы пошли прочь. Вопли все сильнее проваливавшегося жреца доносились до нас еще долго…

Глава 4 Корсунь

Мы двинулись в поход в самом начале лета. Смерды засеяли поля, и оставалось ждать осеннего урожая. Это значило, что мы должны обернуться до осени, чтобы успеть к уборочной страде.

Рать собралась немалая. Поляне и русы – жители Киевского княжества, выставили семьсот человек под командой Свенельда. К ним прибавилась черниговская дружина во главе с Аскольдом Кровавой Секирой, успевшим к этому времени сжечь своего отца на погребальном костре и стать князем – это еще триста воинов.

С севера привел свою рать Добрыня – посадник новгородский, а из муромской земли – инязор Овтай. Тех и других было по две сотни ратников.