Гиблое место

Дело с оснащением отряда лошадьми осложнялось тем, что начиналась пахотная страда, и все наличное «тягло» было занято на «ораторском поприще», т. е. пахоте, и на такое баловство, как спасение боярских детей, не нашлось лишних скакунов. Кстати, их, этих «скакунов», не было и в природе. Неказистые, большей частью колченогие крестьянские савраски под седло не годились, как говорится, по определению. Это удлиняло и усложняло экспедицию, что мне активно не нравилось. Однако ни я, ни сама боярыня Наталья Георгиевна не смогли преодолеть саботаж управляющего и крестьян. Как только мы начинали требовать приличных лошадей, начиналась самая настоящая бодяга, прикидывались такими бестолковыми, что ни от кого невозможно было добиться ничего вразумительного.

Однако, в общем, выглядели мы если и не очень грозно, то вполне организованно — сказался «курс молодого бойца», пройденный деревенскими увальнями. Конечно, никакой единой формы и нормальных доспехов у наших ратников не было. Срочно дворовыми девками были пошиты тигиляи, самый дешевый русский доспех XVI века, заимствованный у татар: длиннополый распашной кафтан с высоким стоячим воротником на толстой, простеганной подбивке, в которую вшивались обрывки кольчуг и всякие бляхи. Минину, как будущему спасителю отечества, и, естественно, себе, я со скандалом вытребовал у прижимистой домоправительницы кольчуги и шлемы, чтобы мы с ним хоть как-нибудь походили на «витязей».

Дождей последние дни было мало, дороги почти просохли, и продвигались мы относительно быстро. Впрочем, скоро начались проблемы. Дело шло к лету, солнце шпарило немилосердно, и наши воины начали потеть в своих ватных тегеляях.

Пришлось останавливаться на привал и позволить им их с себя снять.

Теперь мои ратники, навьюченные свертками одежды, больше походили не на солдат, а на туристическую группу. Зато двигаться мы стали быстрее и до полудня прошли пятнадцать верст. Однако на этом наш поход в этот день кончился. После обеда, сколько я ни требовал идти дальше, волонтеры на призывы никак не реагировали. Вернее будет сказать, волынили и придуривались.

— Полно ругаться, пусть отдохнут, — вступился за крестьян Кузьма. — День жаркий, а мужики к пешему ходу не привыкшие. Случись что, какие из усталых людей будут воины.

— Так мы и за неделю не доберемся до места, — сердито ответил я.

— У нас на Руси просторы великие, не то, что у вас в Ливонии, потому наш народ никогда и не торопится. Все одно, сколько не спеши, до края царства не дойдешь, — популярно объяснил Минин.

Мне осталось махнуть на все рукой и, чтобы успокоиться, отправиться на конную прогулку. Мой «калмык» застоялся в конюшне и с удовольствием взял в галоп.

Дорога, по которой мы ехали, была мне незнакома. С Натальей мы сюда шли не торным путем, а пробирались околицами. Теперь же, с вооруженным отрядом, можно было, по крайней мере, не бояться нападения мелких хищных банд. За себя я не опасался: на хорошем коне, в стальных доспехах, с прекрасным оружием отбиться или, в крайне случае, ускакать не составляло большого труда.

Внезапного нападения я не боялся. По обочинам дороги проходили широкие вырубки, гарантирующие от засад. Гарцуя на «калмыке», я чувствовал себя почти богатырем с картины Васнецова. Высокий шлем, как поварской колпак, торчал у меня на голове, настоящая кольчуга, да еще дорогая, тонкой работы, плотно сидела на плечах.

Короче говоря, не жизнь, а сплошная средневековая романтика, в стиле а-ля-рюс.

Дорога была пустынна. Ни крестьянских подвод, ни возов; не попадались даже пешие прохожие. Как будто вся округа в одночасье вымерла. Я скакал, наслаждаясь весенней погодой, тишиной и живой силой хорошего коня. Когда впереди замаячил крытый фургон, сначала даже не обратил на него внимания. Ничего необычного в нем не было: обычная одноконная крытая повозка. Когда я подскакал ближе, возчик подался к обочине, словно пропуская меня. Впереди, метрах в ста пятидесяти, виднелась еще одна точно такая же повозка. Это меня сначала удивило, потом вызвало подозрение. Странно было, что они не ехали вместе. Я подумал о засаде и машинально резко натянул поводья, останавливая коня. И почти сразу понял причину своего подсознательного порыва: откуда в начале семнадцатого века на российской дороге взялись фургоны из американского вестерна?

Мой калмык, грубо остановленный в беге, заржал и встал на дыбы. Я вытянул ноги, уперся в стремена и прижался грудью к его шее. В этот момент полог фургона, до которого я немного не успел доскакать, раскрылся, из кузова высунулись две головы в квадратных шлемах, показались короткие, сильно согнутые дуги с торчащими в середине стрелами. Я сообразил, что в меня стреляют из арбалетов. Тут же мой калмык пронзительно, как-то не по-лошадиному вскрикнул и начал пятиться на задних ногах.

Я успел выдернуть ноги из стремян, соскользнул по крупу с почти вертикально стоящей спины лошади и жестко стукнулся ногами о землю. После этого, увернувшись от падающего на спину коня, отскочил назад, повернулся и, что было сил, бросился бежать.