Гиперборей

— Необходимости нет. Враг изготовится останавливать крупное войско, а мы проскользнем незамеченными.

Рюрик удивленно вскинул голову:

— Кто это мы?

— Ты с Умилой и ребенком и я. Можешь взять Асмунда, если он готов.

Рюрик смотрел с подозрением. Асмунд заворочался, лавка под ним завизжала, как придушенный поросенок. Олег объяснил:

— Рюрик, как бы ни были храбры твои русичи, их остановить сумеют. Надо пройти земли лютичей и бодричей, а в тех племенах на каждый твой меч поднимется сотня! Они свирепы, сильны, воевать умеют — четыре сотни лет полыхает братоистребительная война! Чужаков не любят. Не придется даже натравливать, сами кинутся, едва завидят чужие прапора.

Рюрик медленно покачал головой. В глаза пещернику не смотрел:

— Я не стану покупать дорогу к престолу жизнями своих людей! Мне верят. Я скорее сам за них жизнь положу. Я — князь! Это значит, они мне доверили себя, я за них отвечаю.

Асмунд одобрительно хмыкнул, на пещерника смотрел враждебно. Олег сказал досадливо:

— Думай сперва, а не потом. О твоем войске сразу забудут, едва выяснится, что тебя в нем нет. А Тайные поймут очень быстро.

— Тогда за нами бросятся в погоню?

Олег нехорошо улыбнулся:

— Тоже не нравится?.. Но так мы успеем уйти далеко.

— Не догонят? — спросил Рюрик настойчиво. — Говори, ты ведь все продумал. Не может быть, чтобы ты не продумал.

— Всего сами боги не продумывают. У тебя выбор: пробиваться огнем и мечом со всем войском или идти беззащитными и тайком через леса и реки. В первом случае ты будешь окружен отборными русичами, но о тебе узнает всякий и каждый, а если пойдешь впереди войска, то врагу нужно еще угадать, какой дорогой направился... Маленькую группку легче уничтожить, но ее нужно найти! А дороги мы можем менять. Мы поедем как купцы, как смерды, как погонщики скота... Выбирай сам.

Они долго молчали, Асмунд первым нарушил тишину:

— Если тайком, то лучше без меня. Я — воин! К тому ж я невезучий. Если какая-нибудь ворона вздумает погадить на лету, то попадет мне на шлем!

Рюрик через силу усмехнулся:

— Асмунд! Помнишь, как я упал с высокого дерева, а внизу меня еще и змея грызанула?.. Разделим судьбу, какая б ни вышла.

— Спасибо за доверие. Но я предупредил!

Рюрик повернулся к пещернику:

— Сегодня разошлю гонцов, дабы срочно собирали войско. Время как раз для похода, никто не заподозрит подвоха: поля убраны, хлеб собран, свободных рук теперь много, как и свободных коней. К русичам примкнут охочие погулять в чужих краях, пограбить. А я ночью возьму Умилу с ребенком, приеду тайком. Асмунд тем временем подыщет ладью.

— Стража тебя узнала, когда ехал сюда?

Рюрик раздвинул губы в невеселой усмешке:

— Представь себе, прятался от своих же людей!.. Мы с Асмундом перелезли через стену вдали от дороги.

Асмунд внимательно посмотрел на сурового пещерника, горестно вздохнул:

— Чую, назад придется тоже... Это с моим-то пузом!

Рюрик встал, Асмунд тут же браво подхватился, едва не опрокинув стол. Олег вышел первым, долго прислушивался. Асмунд по его знаку тихонько выдвинулся во двор, надолго исчез. Олег сказал Рюрику тихонько:

— Лучше пройти задворками. Асмунд уже ждет.

Полдня прошли в тревожном ожидании. Мать и дочь рыбака ухаживали за мирным пещерником. Олег старался не показываться вне дома, к вечеру не выходил даже в крохотный дворик.

Поздно ночью раздался стук копыт. Олег невольно схватился за меч: к дому подъезжали тяжело вооруженные всадники — шестеро вместо троих. Гульча, глядя на него, потянула из ножен свою узкую саблю. Олег дунул на лучину, в полной темноте стал за дверью. Всадники остановились возле крыльца, громко звенело оружие. Кто-то поднялся по ступенькам, скрипнули перила. Распахнулась дверь, мужчина шагнул через порог. Олег схватил его за горло, вмял затылком в дверной косяк. Острие меча уперлось под левое ребро:

— Кто таков?

Под пальцами задергалось, он чуть ослабил хватку, и человек просипел:

— Я... воевода Рюрика...

— Врешь. Где Рюрик?

— Позади...

В темноте Гульча задела Олега локтем, выскользнула. Олег держал незнакомца за горло, не давая шелохнуться, грозя сломать хрупкие хрящи.

На улице послышались мужские голоса, затем негромкий голос Гульчи:

— Рюрик здесь... Все хорошо.

Олег толкнул незнакомца к столу, все еще вслушиваясь в шорохи. На крыльце затопали, Олег зажег от светильника лучины, воткнул в щели между бревнами. В багровом свете увидел входящих в комнату Рюрика, Асмунда. За ними вошли еще двое вооруженных до зубов мужчин — немолодых, суровых, настороженных. Третий незнакомец уже сидел за столом, куда швырнул его Олег, обеими руками осторожно щупал кадык. За двумя мужчинами вошла статная женщина в плаще с надвинутым на глаза капюшоном. На руках у нее был спящий ребенок. Олег узнал Умилу.

Гульча зажгла от лучин факелы, поставила в углах. Рюрик кивком пригласил троих спутников сесть, мрачно поинтересовался у незнакомца за столом:

— Рудый, опять полез поперед батьки?

Незнакомец, которого Рюрик назвал Рудым, ответил хрипящим голосом:

— Ты назвал его пещерником!.. Если бы я знал, что он знает такие молитвы, я бы зашел иначе.