Гиперборейский Ключ

– А ты не уразумел сам-то? – вопросом на вопрос ответил старейшина и, заметив обиженный блеск в глазах внука, сказал: – Даю сто процентов, что твой мохнатый друг пойдет вместе с вами.

Никита улыбнулся. С Рудольфом у него сложились неплохие взаимоотношения. После ряда переделок, в которые он угодил по воле Кощея, молодой боярин оценил надежность и силу жизнерадостного человека-волка. Оборотень также при всех встречах демонстрировал свое дружелюбие.. Теперь Басанов-младший относился к нему как к нормальному человеку. Что же касается происхождения, то нелюдская сущность Рудольфа его совершенно не беспокоила.

Настенные часы пробили трижды. Дед устало посмотрел на круглый циферблат и, обращаясь к внуку, сказал:

– Пора и тебе отдохнуть. Завтра предстоит трудный день. На рассвете идем к Черным Камням.

– А как же… – встрепенулся Никита.

– Все нормально. Тебе идти с Кощеем, мне – оставаться в Ламбушке. – Дед тяжело вздохнул. – Такого за ночь наворочали, что не один день разгребать. Хотел Андрея с тобой отправить, да придется оставить его здесь.

– Так кто пойдет со мной?

– Все завтра узнаешь. – Аким Афанасьевич встал из-за стола. – Нужно еще снаряжение приготовить. И поспать.

Дома старейшина сам лично стал готовить наследника рода к походу. Лишь под утро он сжалился над парнем и отправил его отдыхать. Едва дойдя до кровати, внук, не раздеваясь, рухнул поверх одеяла и мгновенно провалился в сон.

Отряд собрался не такой уж и большой. Кроме Никиты в него вошли Стас, Пашка, Северин Бастров и, к удивлению многих, Филипп – чокнутый художник с дальнего хутора. Когда молодой боярин поинтересовался у деда, по каким соображениям включили в состав команды бесполезного, на его взгляд, человека, тот сделал удивленное лицо и пояснил:

– Я видел его в деле. Может быть, наш художник не очень умелый воин и не всегда сумеет принять правильное решение, однако он страху не поддается. К тому же с ним идет Айна, а это очень хорошее подспорье в предстоящем деле. Да и полканы их слушают. Пришла пора вернуть щенков в родной мир.

Участие в предстоящем вояже лесной нечисти удивляло. Конечно, старые знакомые по прошлым делам Рудольф, Нодья и Глузь показали себя надежными спутниками в любой заварухе, но как они поведут себя при долгом общении с людьми, вызывало определенные сомнения. А полканы? Два иномирных монстра с непредсказуемым поведением, каждый размером с крупную собаку. Чего от них ожидать, когда они очутятся в родных землях?

Десятым членом команды стал Кощей. К нему у молодого Басанова было двоякое отношение. С одной стороны, он понимал, что лидер нелюдей при необходимости всегда сумеет помочь. Но с другой – полного доверия к Лесному Хозяину не испытывал. Подсознательное ожидание подвоха отравляло сознание. А вдруг? Может, это новая интрига Кощея? Может, Гиперборейский Ключ – всего-навсего фикция?

Заметив на лице внука сомнения по поводу будущих попутчиков, Аким успокаивающе похлопал его по плечу и заметил:

– Самый оптимальный на нынешний день состав. С такими помощниками ничего не страшно. И помни – Кощею доверять можно, и особенно в этой ситуации.

– Хотелось бы, – пробормотал Никита.

– Поверь. Это я тебе говорю. Ты знаешь, что значит мое слово.

У подножия Черных Камней в это раннее утро оказалось даже слишком людно. Старшие Басановы придирчиво осматривали людей, собравшихся в поход. Кощей в окружении представителей малого народца с невозмутимым видом готовил какую-то странную пирамиду из кусков черного камня, выкладывая ее на небольшой полянке среди раскидистых елок. Невдалеке дежурили воины и охотники со своими старейшинами, как заметил дед, на всякий случай.

Никите казалось, что заключительный инструктаж не закончится никогда. Дед с видом фельдфебеля долго и нудно объяснял, что, как, в каком случае и при каких обстоятельствах надо делать. Так продолжалось до тех пор, пока не подошел Кощей. С интересом посмотрел на вооруженных до зубов, с огромными мешками за спиной попутчиков. Сам он явился в истинном облике. Одетый в комбинезон, кожаное кепи, с сумкой через плечо и элегантной шпагой на поясном ремне, Лесной Хозяин смотрелся, мягко говоря, экстравагантно. Под стать ему выглядели и другие представители лесной нечисти, собравшиеся в дорогу.

Не привыкшая к скоплению народа Нодья угрюмо куталась в традиционную пеструю накидку. Айна щеголяла невообразимым фривольным костюмчиком зеленого цвета, больше подходящим для подиума. Мохнатый, вечно чешущийся бесенок прятался за спиною широко улыбавшегося Рудольфа. Сам оборотень сменил привычные шорты на плотные джинсы, а под неизменную жилетку поддел камуфлированную рубаху. Из-за спины у него торчали две рукоятки то ли сабель, то ли коротких мечей, а из рюкзака выступала дуга охотничьего арбалета.

– Пора, – Кощей оказался немногословен. – Время пришло.

Аким торжественно вручил Никите шкатулку с Ключом и, показав на внука, остальным членам отряда произнес Слово.

Кощей недовольно поморщился и, вроде бы ни к кому не обращаясь, промолвил:

– Поведу-то все-таки я, а слушаться все будут молодого боярина.