Гиперборейский Ключ

Ее голос заглушили треск ветвей и повторный вопль. Кто-то ломился среди деревьев, не разбирая дороги. Машино копье и дротик амазонки повернулись в направлении источника шума. Вскоре, проламывая кусты, к замершему в ожидании отряду выскочил хоботоносый карлик. Не обратив внимания на стоящих людей, он стремительно скрылся в приречных кустах. Никита успел заметить, что пальцы на его руках дымились.

— Заклинание вернулось к хозяину, — едко усмехнулась Тат. — Теперь он долго будет отмачиваться в проточной воде. Ожоги от керамской смеси надо сутки держать без воздуха, иначе разъест всю кожу. Пусть помучается.

Лесной Хозяин все не появлялся. Воспользовавшись временным бездействием, Басанов поинтересовался у амазонки насчет злополучной нити. Ехидно посмеиваясь, она рассказала, что некоторые колдуны используют специальные заклинания для прослеживания нужных им существ. По своей сути нить является продолжением колдуна, и он по ней легко выходит к интересующему его объекту. В обычном состоянии она невидима. Охотник растягивает нить на пути движения жертвы и ждет, когда «дичь» заденет ее ногою или какой-либо другой частью тела. Нить мгновенно прилипает к коже, одежде или обуви, и после этого колдуну остается только ждать, когда можно подойти к своей жертве. Ловчие нити широко использовали в лесах при защите их от браконьеров или поиске нужных существ. Единственным средством борьбы с нею стала керамская смесь. Ни один уважающий себя охотник не зайдет в зеленые чащобы, не имея при себе хотя бы щепоткy эффективного средства защиты от подобной напасти. Правда, не всякий умеет получить керамскую смесь. У додолов ее лично выдавала матушка Ма-а и требовала отчета о расходах. Поговаривали, что в последнее время запасы смеси иссякли, а секрет ее изготовления утрачен. В то же время все чаще и чаше стали ходить слухи о применении нитей среди лесных народов.

— Я не верю, что у старшей жрицы нет запасов необходимых зелий, но и не сомневаюсь, что другие народы придумают какую-нибудь новую гадость, — со вздохом добавила амазонка.

Вскоре из кустарника, тяжело дыша, вывалился Кощей. Одежда на нем местами была разодрана в клочья и покрыта бурыми пятнами крови. Лезвие обнаженной шпаги щербилось глубокими царапинами и заусенцами. Через все лицо наискосок алела кровавая полоса.

— Пошли быстрее, — надрывно крикнул он и, не оглядываясь, вновь нырнул в зелень прибрежных кустов.

Отряд ринулся за ним. Кощея догнали лишь на самом берегу. Он, не выпуская оружия из рук, внимательно глядел на противоположный берег. Едва все — сгрудились за его спиной, Лесной Хозяин медленно вошел в воду и по заметному мелководью направился к другому берегу.

Переправа прошла без трудностей. Местами вода доходила до пояса, но течение оказалось не таким сильным, как это представлялось с берега. По-летнему теплая вода приятно ласкала тело. Не удержавшись, Никита несколько раз полностью окунулся в ленивый поток. Его примеру последовали девушки, только Кощей не стал окунаться, а просто обтер мокрой рукой лицо и шею.

Другой берег реки представлял собою густо заросший кустарником полутораметровый земляной вал естественного происхождения, за которым расстилалась широкая равнина с редкими деревцами и высокой травой. На горизонте темно-зеленой полосой виднелся очередной лес, взбегавший на холмы.

— Великое болото, — зачарованно прошептала Тат. — Я всегда думала, что оно очень-очень далеко, а оказывается, совсем рядом.

— Вы что, никогда сюда не ходили? — искренне удивился Басанов. — Тут от вашей крепости два дня пути по прямой.

— Мы не имеем права охотиться севернее Желтого пути. Этот запрет выполняют все додолы.

— Как вы, например, — съязвил Никита.

— Нас отпустила матушка Ма-а. Она знала, что мы уже не вернемся в форпост. Для тех воительниц, что попадают в эти леса, дороги домой нет. Здесь царит чужая магия и поклоняются другим богам. Здесь начинается территория враждебных нам народов, Пока у нас с ними соглашение о перемирии, но…

Додолка замолкла, так и не закончив фразу. Никита уловил смысл недосказанного. Что ж, нейтральная территория — это понятно. Как понятно и то, что запрет на посещение этих земель имеет как минимум еще несколько причин. Одна из них — нежелательность неконтролируемых контактов с иноплеменниками.

— За этим болотом начинаются земли долинных карликов. К северу от болота исконные территории еще нескольких племен карликов. У них даже есть города, культовые сооружения, сложная иерархия и множество всяческих автономий, — подтвердил Кощей догадку боярина, — Мы с ними встретимся, во всяком случае с народом Серебряной долины обязательно. Именно через них я рассчитываю завершить наше дело. Помнишь колдуна на кургане? Вот его народ и живет за этим болотом. Но сначала нужно привести себя в порядок. В мокрой одежде далеко не уйти. Сейчас обсушимся, передохнем и — вперед.