Раза два или три после этого Гончаров видел его по телевизору. Валера с чарующим взглядом вещал с экрана о любви к обездоленным учителям и врачам, обещал, что когда его партия придет к власти, Россия забудет слово «кризис».
Потом случайно прочитал в газете, что Валера попал в какую-то темную историю и ему грозит суд.
Размышляя над его судьбой, Гончаров еще раз убедился в правильности положения о том, что прекративший саморегуляцию человек отбрасывается не только на исходные позиции, но даже за них.
Как распускается роза
— Помните ли вы меня, Геннадий Аркадьевич?
Вопрос задала женщина лет сорока с расплывшейся фигурой и резким неприятным выражением крупного лица. С косметикой она переборщила и потому чем-то была похожа на вождя краснокожих.
Безвкусица и неряшливость чувствовались также в дорогой одежде от Кардена или Версаче. Даже украшения привлекали внимание не работой ювелиров, а массивностью и аляповатостью.
Пока Гончаров напрягал память, посетительница подсказала:
— Десять лет назад вы выступали в Доме культуры имени Горбунова. Я оказалась среди приглашенных на сцену.
Говорила она резким, скрипучим голосом, вызывающим на конфликт. Именно такие дамы бальзаковского возраста из-за пустяка затевают свары в общественном транспорте, магазинах, на рынках. Од ним-двумя тщательно подобранными словами они способны вызвать в современном человеке лютую злобу далекого пещерного предка.
Предчувствие его не обмануло.
— Как чертик из табакерки, вы вылетели на эстраду и начали откалывать свои колдовские номера, — продолжала женщина. — Из меня вы сработали пятилетнюю девочку. Мне потом рассказывали, что я играла в куклы, пела и плясала. Спасибо, что на горшочек не посадили! Люди бы такое увидели… Га-га-га!..
От её смеха задребезжали стёкла в окнах. Посетительница резко его оборвала и продолжала:
— Но я помолодела всего на несколько минут, тогда, десяток лет назад, мне было …дцать годков и о старости я не думала. А сейчас я — женщина бальзаковского возраста.
Она запнулась и неожиданно спросила:
— Хотите анекдот на тему?
Не дожидаясь ответа, рассказала:
— Один говорит другому: «Мне нравятся женщины бальзаковского возраста». Другой отвечает: «Да вы, батенька, гурман! Бальзаку через два года двести лет стукнет».
Отсмеявшись, женщина вздохнула.
— Это про меня. Мне еще сорока лет нет, а я считаю, что мне двести стукнуло… На ряшке морщины, как у слона подмышкой, волосы засеребрились. На пляже разденусь — мужики свирепеют.
И расплакалась. Горько, как маленькая девочка. Гончарову стало её жаль. Когда женщина успокоилась и, достав зеркальце, стала приводить лицо в порядок, спросил:
— Вы, наверное, пришли в Школу в надежде, что гипноз поможет вернуть молодость?
— Да ну! — отмахнулась посетительница. — Если б гипноз помогал, то к вам бы стояла очередь до Владивостока. Я об этом не мечтаю. Мне хотя бы удержать то, что есть. В последние годы стала очень быстро сдавать. Ещё недавно у меня была стройная фигура — помните, какой я была на сцене? Гончаров кивнул.
— А сейчас я стала поперек себя шире. Хотя сижу на диетах. Лицо, вот, разбухло. Что я с ним не делала! Мешки под глазами начали появляться. Сами глаза тускнеют. Морщин всё больше и больше. Не помогают ни бассейны, ни шейпинг, ни процедуры… Ни-че-го! Один доктор сказал, что у меня гены такие. В самом деле, у меня мать рано постарела. И бабка тоже.
— Женщина с грустью на лице задумчиво посмотрела в окно. Потом почти прошептала:
— Я махнула на себя рукой. Будь, что будет… Мужа, правда, боюсь потерять. Он у меня умный, талантливый бизнесмен. Большими деньгами ворочает. Говорит: «Не бойся. Я тебя не брошу…» Да я не верю. Разве нужна ему такая старуха, как я?
— Он старше вас?
— Моложе на семь лет. Вот кому повезло! Ему его года ни за что не дашь — мальчик! Таким, как он, женщины старше их нравятся. Они в них матерей ищут. Ну, а я ему теперь не мать — бабушка. И когда мы по улице идем или на приемах бываем, на нас так и смотрят: внучек с бабушкой.
— Сгущаете краски, — поморщился Гончаров.
— Нет, правда, — печально произнесла женщина. — Недавно вспомнила вас. Решила разыскать да попытать: может что подскажете?
Гончаров задумался. К нему не она первая обращалась с подобными просьбами решить проблему, волнующую человечество испокон веков. Как объяснишь им, что нет лекарства от старости, не придумано оно еще и вряд ли когда-нибудь появится? Несмотря на страстное желание каждого из нас вернуть молодость, человечеству в целом это не нужно, ибо тогда оно остановится в своем развитии, если не хуже. Течение времени вспять приведет к его деградации и вырождению.
Но как объяснишь это сидящей перед ним женщине со слабыми огоньками надежды в глазах, которая и неприятной стала потому, что озлобилась на природу?
— Как вас зовут? — спросил Гончаров.
— Галя… Галина Алексеевна.
— Галина Алексеевна, кажется, я могу вам помочь.
На лице женщины появилось изумление. Гончаров продолжал:
— Советом.
Предваряя разочарование, пояснил: