Гладиатор

— Ну вот, представь себе муравьев, но в размере человека. Фоурмы — это огромные существа с шестью ногами и телом, напоминающим человеческое, только если не считать черных хитиновых панцирей и двух пар рук. Они постоянно пытались схватить меня своими мощными конечностями — ужас просто! — повар сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем продолжил: Это, наверное, злодеяния Альберика. Слышал я слухи, что этот белый дракон обожает экспериментировать над мертвецами. С помощью белой магии он восстанавливает утраченные конечности, превращает людей в пяти метровых гигантов… Не удивлюсь, если он и за Фоурмов ответственен.

— Фоурмы, по преданиям, столь же древни, как и драконы. — Вмешался Чемпион, его голос звучал задумчиво. — Из — за них наши предки были вынуждены бежать с западных земель, пересекая штормовой пролив, чтобы обосноваться на Кёртере.

Он легко похлопал Ариана по плечу и повел его к столу, добавляя с иронией: “Как начнет рассказывать, так его не остановишь.”

Ариан лишь легко улыбнулся и, усевшись за стол, начал тихо есть свою порцию похлебки, иногда встречаясь взглядом с послушниками и их темными, наблюдающими глазами. Закончив быстро, он отправился в комнату наказаний, где Тренер уже ждал его с плетью в руках. “Десять ударов.” — было объявлено. Первые три удара Ариан вынес мужественно, но четвертый удар разорвал старую рану. К восьмому удару он начал терять сознание, но холодная вода из ведра, вылитая послушником, вернула его к болезненной реальности. Девятый удар сопровождался его криком и злорадным смехом Тренера.

После завершения испытания, послушники отнесли его в лазарет, где его положили на кровать из соломы и оставили на попечение подчиненных белых магов, которые уже знали, как залечить раны.

Чемпион, неся тарелку горячей похлебки из столовой и кусок черствого хлеба, пришел навестить Ариана. Он присоединился к товарищу, чтобы разделить с ним простую трапезу и поддержать его духом. Их беседа была короткой, но искренней, пока неожиданно к ним не присоединился Тренер. Он, к общему удивлению, ограничился лишь осмотром Ариана, углем сделал пометку в своем свитке и удалился, оставив за собой замешательство.

Прошло еще несколько дней, и Ариан, почти полностью восстановившийся, был готов к новым испытаниям. Однако, вместо ожидаемых битв, его жизнь наполнилась обыденностью. Впервые за многие месяцы он не ступил на арену, пропустив целую неделю сражений.

Полностью восстановившись, Ариан отправился на тренировку, но Чемпиона не было в его излюбленном месте. В поисках ответов, он расспрашивал других гладиаторов, пока один из послушников не подошел к нему и не повел за собой. Они прошли через лабиринт коридоров подземного комплекса и оказались в просторном зале, украшенном золотом и красными тканями, где власть и традиции были вытканы в каждый узор.

Там, в окружении шести мастеров в черно-красных плащах, стоял неизвестный священник. Его положение, выше всех присутствующих, было очевидно. Ариан, подойдя к центру и преклонив колено, узнал пурпурные полосы на плаще центральной фигуры. Это был Великий мастер церкви, владыка и хранитель всех тайн гладиаторской арены.

— Приветствую тебя, Ариан, — глубоким, резонирующим голосом начал Великий мастер, словно его слова рождались в самой глубине земли. — Ты был избран для великой миссии — испытания артефакта, в котором дремлет могучая сила. Его голос, полный таинственности, разносился эхом по всему залу, заставляя стены дрожать от мощи маны.

— Почему я, господин? — осмелился спросить Ариан, не поднимая взгляда с холодного каменного пола.

— Тебя выбрали не мы, а сам чемпион этой арены. Завтра тебе предстоит сразиться и узнать, кто же сильнейший, кто достоин нести на себе это бремя, — протянув руку вперед, священник приказал: — Взгляни на это кольцо.

Ариан поднял взгляд и увидел в руке Великого мастера кольцо, украшенное кроваво-красным рубином, огранённым черными бриллиантами. Удивлённый и непонимающий, Ариан решился взглянуть в глаза священника, но, увидев в них черную бездну, испугался и рефлекторно опустился на оба колена. Простояв так около минуты и чуть не потеряв сознание, выбранный гладиатор осмелился говорить.

— Я вас понял, господин… — дрожащим голосом начал Ариан. — Завтра я использую все накопленные силы и навыки, чтобы не разочаровать вас и заслужить силу этого драгоценного артефакта.

Ариан не чувствовал никакой силы от кольца, но подавляющее могущество Великого мастера он испытал на себе.

— Я могу идти, готовиться? — всё таким же дрожащим голосом спросил Ариан, и, дождавшись отмашки, быстро покинул зал.