Гладиатор умирает только один раз. (Сборник рассказов) (ЛП)

После несколько чашек, когда я пришел к выводу, что его язык достаточно развязался от вина, я спросил его, знает ли он что-нибудь о горьком миндале. Он посмеялся.

– Это самый опасный яд! Я всегда так говорю людям, и не только потому, что я единственный человек, у которого его можно купить. Зотя,вряд ли кто-то захочет это сделать. Некоторые говорят, что горький миндаль несет в себе проклятие. Люди боятся, что, использовав его, они сами умрут. Может случиться даже такое, что он может убить тебя, если ты просто взглянешь не него.

– Значит, горький миндаль не особо спрашивают?

– Только иногда, – он улыбнулся. – Например вот только вчера я продал немного этого зелья.

Я взбалтывал свое вино и делал вид, что изучаю осадок. – В самом деле? Думаю, какой-то торговец рыбой захотел избавиться от своей жены.

Он усмехнулся, показав больше щелей, чем зубов.

– Ты же знаешь, я никогда никому не рассказываю о своих клиентах.

Я нахмурился.

– Тем не менее, это не мог быть знатный вельможа. Я бы уже услышал, если бы какой-нибудь сенатор или богатый торговец умер от внезапных конвульсий после сытной еды.

Фугакс рассмеялся.

– Ха! Попробуй кусочек пирожного!

Я затаил дыхание и не сводил глаз с кружащегося осадка.

– К чему это ты?

– Заказчик хотел знать, можно ли использовать горький миндаль в миндально-сладком пирожном. Я сказал: «Это подойдет  лучше всего!»

– Он кто, , повар? Или, я полагаю, раб повара. Твои клиенты обычно посылают посредников, так ведь? Они никогда не общаются с тобой напрямую.

– Этот общался.

– В самом деле?

– Сказала, что не может доверить никому из своих рабов сделать такую деликатную покупку.

– Она?

Он приподнял брови и прикрыл рот, как маленький мальчик, пойманный на болтовне, затем запрокинул голову и захихикал.

– Многим рисковала, не так ли? Но я не могу сказать, кто она, потому что не знаю. Хотя и не бедная. Пришла и ушла в закрытых носилках, синих, как и ее стола. Велела носильщиками остановится в паре улиц отсюда, чтобы они не видели, куда она пошла, и я не видел, откуда она пришла, но я проследил за ней, когда она уходила. Смотрел, как она забралась в носилки со своей нелепой прической, такой высокой, что ей пришлось нагнуться, чтобы попасть внутрь.

Я рассмеялся и кивнул.

– Эти сумасшедшие новые прически!

Его измученное лицо внезапно стало задумчивым.

– Хотя она была хорошенькой. Вся блестящая и черная – с белой прядью, словно полоска на кошке! Симпатичная женщина. Так что надо пожалеть беднягу, который с ней живет!

Я кивнул.

– Да, давай его пожалеем …  -  и подлил ему еще вина…

Завидное место на углу улицы пекарей занимала семья Бебиус; так гласила красиво нарисованная вывеска над прилавком, выходящим на улицу. Невысокая молодая блондинка, немного пухленькая, но с солнечной улыбкой, подошла ко мне.

– Что желаете купить сегодня, гражданин? Сладкое или сдобное?

– Я думаю, сладкое. Друг сказал мне, что тут готовят самые вкусные миндальные пирожные.

– О, вы говорите о фирменных папиных сладостях. Их все у нас покупают. Мы продаем эти пирожные здесь уже три поколения. Но, боюсь, сегодня у нас их нет. Мы делаем их только через день. Однако, я могу предложить вам чудесный медовое пирожное с сыром, тоже очень вкусное.

Я хмыкнул, сделал вид, что сомневаюсь, и наконец кивнул.

– Ладно, дай мне одно из них. Съем его дома с тремя голодными ртами! Но жаль, что у вас нет миндальных пирожных. Мой друг в восторге от них. Думаю, он был здесь вчера. Его зовут Луций Геллий.

– О да, мы его знаем. Но миндальные пирожные любит не он, а его отец, цензор. Старый Попликола покупает по одному пирожному из каждой партии, которую печет папа!

– Но его сын Луций приходил сюда вчера?

Она кивнула.

– Да, он был здесь. Я сама продала ему пирожное и завернула его в пергамент, чтобы он отнес своему отцу. Для себя и госпожи он купил также парочку маленьких сдобных булочек. Может вы попробуете…

– Госпожи?

– Женщине, которая ждала его в голубых носилках.

– Она тоже ваш постоянный клиент?

Девушка пожала плечами.

– На самом деле я ее не видела; только мельком заметила, как Луций протягивал ей булочку, а затем они отправились на Форум. Вот, попробуйте это и скажите мне, что от такого отказались бы даже боги.

Я откусил кусочек сырно-медового пирожного и изобразил восторженный кивок. В тот момент я не мог получить никакого удовольствия даже от амброзии.

В тот же день я сделал небольшой доклад Попликоле. Он был удивлен, что я смог так быстро завершить расследование, и настоял на том, чтобы знать каждый шаг в моем продвижении и каждого человека, с которым я разговаривал. Он встал, повернулся ко мне спиной и уставился на мрачно-красную стену, пока я объяснял, как я пришел к подозрению в употреблении горького миндаля; как я расспросил одного из немногих, кто имел дело с этим конкретным ядом, напоил его вином и получил описание, почти наверняка принадлежавшее Палле; как девушка в булочной не только подтвердила, что Луций купил пирожное накануне, но и увидела, как он сел в синие носилки к своей знакомой.