Гладиатор забытых созвездий

Внезапно Скелетон-1 совсем близко появился в одном из иллюминаторов, и Андрей успел увидеть его черный корпус, на котором, подобно лучам прожекторов, вращались два счетверенных лазера. Броня звездолета начала плавиться, рубку заволокло дымом, но Грохотун выпустил по Скелетону-1 две управляемые ракеты, и корабль-убийца снова предусмотрительно исчез. Он предпочитал расстреливать «Странник», не подвергая себя опасности.

— Чтоб его! — выругался боевой робот. — Да он смеется над нами! Мы для него все равно что мишень размером с дом! Ненавижу чувствовать себя мальчиком для битья!

— Да, похоже приближается наш конец. Теперь все, что нам осталось — это умереть с достоинством, — негромко сказал сквозь зубы капитан Крокс. Он только что заметил, что один из двигателей «Странника» поврежден, и теперь они уже не смогут нырнуть в гиперпространство.

Все, кто был в рубке, придвинулись друг к другу. Им хотелось быть рядом в момент гибели. Андрей и Лависса не чувствовали страха. Их охватила упрямая сосредоточенность и легкое замирание, как перед прыжком в воду с десятиметровой вышки.

— А где Старый Шкипер? — вдруг спросил Баюн.

— Несколько минут назад он вдруг вскочил и выбежал из рубки, — ответил попугай. — Наверное, струсил. Эти старики всегда дрожат за свою жизнь.

— Непохоже на него, — качнул головой капитан. — Шестьсот лет назад он вышел на меня лоб в лоб.

Но думать о необъяснимом исчезновении Старого Шкипера у пирата теперь просто не было времени. Нужно было уводить дрожащий от перегрузок «Звездный Странник» с одним надорванным двигателем в крутой вираж, уходя от новой атаки Скелетона-1.

Звездолет-убийца снова появился на радарах и стал неторопливо поджаривать «Странник» своими лазерами, уверенный в своей победе. Добыча уже почти была у него в руках, и скоро он сможет доложить на Деметру, что капитан Крокс уничтожен.

— Смотрите! — вдруг закричал Баюн, бросаясь к иллюминатору. — Рейдер! Старый Шкипер вышел на рейдере в космос!

— С ума сошел! На такой скорости! И как его только не раскололо об обшивку! — поразился попугай.

От стартовых шлюзов мчащегося в космосе звездолета отделился рейдер и, взревев маленьким двигателем и выбросив реактивную струю, ушел в крутое пике.

— Что он делает? Предатель! Неужели он хочет сбежать? — заголосил попугай, носясь по рубке и хлопая крыльями.

Но Шкипер и не думал сбегать, само предположение было оскорбительным, и Андрею захотелось ударить чем-нибудь птицу, чтобы этот паникер замолчал.

Старый Шкипер направил нос рейдера на вынырнувший из гиперпространства звездолет-убийцу и дважды выстрелил из орудия. Один из снарядов попал в цель, и Скелетон-1 завертело вокруг оси, отбросив как резиновый мячик. Он не был серьезно поврежден, его самовосстанавливающася броня выдержала удар, но на какие-то несколько мгновений Скелетон замешкался, и Шкипер, проскользнув мимо него, обстрелял звездолет лазерами.

— Он сумасшедший! — воскликнул Баюн. — Сумасшедший! Это же самоубийство!

— Это не самоубийство, так воюет старая гвардия! — уважительно сказал капитан Крокс.

В иллюминаторы они видели, как возле поврежденного «Странника» разыгралась самая настоящая баталия. Скелетон-1 был, казалось, в растерянности, на какой из двух звездолетов нападать и на каком из них скрывается капитан Крокс. Скелетон выпустил в маленький рейдер несколько лазерных лучей, но Старый Шкипер круто увел свой кораблик с линии огня. Только последний из них слегка задел обшивку рейдера, и тот задымил, не потеряв при этом управления. Космический бой продолжался.

Пират бросился к передатчику.

— Дружище, ты подбит! Уходи, ты сможешь еще спастись!

— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — раздался в передатчике искаженный помехами голос Шкипера. — Я никогда не избегал боя! Уходите вы! Я отвлеку его, я все продумал!

— Но ты погибнешь!

— Я не боюсь! Прощайте!

Сообразительный Шкипер переключил передатчик на самый широкий диапазон и стал передавать на всех волнах, чтобы его наверняка услышал Скелетон-1:

— Я капитан Крокс! Я капитан Крокс! Вызываю тебя на поединок! Повторяю, я, капитан Крокс, вызываю Скелетона-1 на поединок! — повторял Шкипер, дразня звездолет-убийцу огнем своих дальних лазеров.

— Зачем он это делает? Капитан, почему он говорит, что он это вы? — поразилась Василиса. Она не понимала, что заставило Шкипера называть себя чужим именем.

— Он решил пожертвовать собой, — печально сказал Крокс. — Он догадался сделать то, что нужно было сделать мне. Звездолету-убийце нужен только я. Если Скелетон-1 решит, что я в рейдере, то оставит в покое «Странник».

— Сделайте же что-нибудь, капитан! — крикнул Андрей. — Спасите Шкипера!

— Уже поздно. Шахматная партия разыграна без нас, и новые участники в нее не принимаются.

В этот момент в наушниках что-то заскрипело, и послышался голос звездолета-убийцы, холодный, как стекло, и лишенный всякого выражения.

— Я Скелетон-1 — самая совершенная машина для убийства во Вселенной! Я принимаю твой вызов, капитан Крокс! Ты приговорен межгалактическим судом к смерти, я выполню этот приговор!