Гладиаторы по закону

Огромное помещение под трибунами стадиона было переполнено участниками Дня Состязаний. Часть из них были в доску пьяны, другие - профессионалы, и еще - молодое хулиганье, которое записалось ради того, чтобы сделать единственный выстрел и бахвалиться им всю оставшуюся жизнь. Было полпервого, и всех накормили превосходным горячим завтраком. Один из профессионалов заметив, как Мандин с жадностью проглотил свою порцию, небрежно посоветовал:

- Я бы на твоем месте, парень, все же воздержался от еды. На случай раны в живот...

Мандин прекратил есть, неожиданно задумавшись.

Пока что они не нашли никаких следов Дона Лавина. В такой толпе было нетрудно затеряться, даже не прилагая к этому усилий. А Дон, повинуясь приказу, глубоко внедренному в его сознание, пытался сделать это изо всех сил. Они искали его как можно тщательнее, но бесполезно, и, когда времени осталось совсем немного, собрались вместе, чтобы обсудить создавшееся положение.

- Кролики, - с надеждой произнес Норвел. - Они заметят его с трибун и дадут нам знать. Тогда...

Все зависело от того, удастся ли им сразу оказаться рядом. А это означало, что нужно принимать участие в том же номере программы. В этом они не могли быть уверены. Нелегким делом было даже удержать Кроликов на трибунах.

Неожиданно рядом с собой Мандин услышал спокойный голос Норвела:

- Убирайся отсюда к черту! Я-то думал, ты усвоил урок, когда я согнул на твоей башке трубу!

Крупный лохматый мужчина попятился назад от маленького боевого петушка.

- Нет, нет, - взмолился великан. - Шеп пришел не для того, чтобы валять дурака. Шеп пришел извиниться. Он готов помочь вам всем, чем сможет...

Мандин вопросительно посмотрел на Норвела:

- Откуда он взялся?

- Дана его привела. Он когда-то был вроде как телохранитель, пока я его... не уволил. По подсказке жены.

- Мы можем воспользоваться услугами другого, - сказал Мандин.

Норвел пожал плечами.

- Смотрите сами, - вот все, что он сказал в ответ.

Верзила благодушно усмехнулся и рассыпался в благодарностях перед Норвелом, вызвав удивленный взгляд Мандина.

- Минуточку внимания, пожалуйста, - сказал кто-то с возвышения. - Может быть, соизволите закрыть свои рты? Вот вы, болтуны в дальнем углу, к вам что, это не относится? А ну заткнитесь, ублюдки! Вот теперь спасибо! - Это был потерявший рассудок молодой человек, который ерошил пальцами прическу.

- Уилки, - прошептал Норви Мандину. - Сегодня вечером у него будет нервный припадок. Это случается каждый год. Но... - задумчиво прибавил Норвел, - он прекрасный ведущий.

- Вы прекрасно знаете, леди и джентльмены, - начал Уилки, - что сейчас начнется грандиозное представление, шоу года. Участники его оплачиваются по двойному тарифу и получают удвоенное страховое пособие. А мы, в свою очередь, леди и джентльмены, ждем, что вы постараетесь изо всех сил ради вящей славы нашего стадиона.

Он обвел толпу взглядом.

- А теперь приступим к распределению ролей. Сначала пойдет комический номер. Нужны несколько джентльменов и леди - пожилых. Повреждений организмов не предвидится. Набитые волосом дубинки, борьба до последнего вздоха. Последняя оставшаяся на ногах леди получает 500 долларов, последний джентльмен - 1000. Ну, посмотрим, кто поднял руки. А ну, назад, проходимец! Тебе еще далеко до шестидесяти!

- Давайте, - подтолкнул Райана Блай. - Идите с ними и глядите в оба, не покажется ли где Дон.

Райан кивнул и побрел с другими пожилыми леди и джентльменами.

- А теперь двое крепких мужчин, которые воображают, будто они хорошо владеют ножами. В стиле древних викингов. В голом виде, так что не тратьте мое время, если у вас большое пузо...

Стиль викингов означал, что соперники будут привязаны друг к другу поясом и не смогут отдалиться более, чем на полметра.

- Одна тысяча! Ну, кто согласен за одну тысячу? Ладно, согласен, повысить награду до двух с половиной тысяч, и если добровольцев все равно не будет, то обойдемся и без этого номера, слюнтяи паршивые...

Почти дюжина люмпенов, ухмыляясь, подпрыгнули:

- Мы!

- Вот и прекрасно. Значит, одновременно у нас будет шесть пар. Забирайте их, ребята!

Распределение ролей продолжалось. Инферно Спиллейна. Львы. Тигры и медведи. Еще несколько номеров. Норма метнула взгляд отчаяния в сторону Мандина. Дона Лавина не было, хотя толпа изрядно поредела.

- Мы, должно быть, упустили его, - брюзжал Хаббл.

- Роллер-дерби! - провозгласил Уилки. - На локтях шипы, тело без доспехов. Пятьсот долларов на всех принимающих участие. Двадцать долларов за участие в толпе, сотня, если кто-нибудь упадет на вас и у вас покажется кровь.

Норвел обвел взглядом Мандина, Норму и Хаббла. Шеп поволочился за ними. Они были приняты в качестве "простых участников". После этого их вывели из помещения для инструктажа. Они тщетно искали взглядом Дона.

Разумеется, они увидели его только после того, как стеклянная дверь окончательно закрылась за ними. Он поднялся - с остекленелыми глазами для участия в номере "Высокая проволока с пираньями", за десять тысяч долларов.

Но даже за такую плату он был единственным добровольцем.