Главное качество человека

Отъехав метров на сто, Корноухов остановил машину. Люди обернулись. Здание, которое они только что оставили, казалось удивительно странным и неестественным. Огромный шар идеально белого цвета, размером с приличный небоскреб, посреди бесконечной пустыни. Он словно висел в воздухе, касаясь поверхности лишь малой частью.

– Да уж, – прошептал Снегов, но Степан его услышал, – зачем мы им нужны, с их-то возможностями…

Степан был с ним согласен. Технологическая мощь пришельцев была неизмеримо выше всех земных достижений.

Машина быстро ехала по песку в строгом соответствии с нужным направлением. День был жаркий, но кондиционер работал исправно. В салоне машины царила прохлада. Места хватило всем, несмотря на припасы. Тесниться особо не приходилось, но Снежана постаралась расположиться поближе к Снегову.

– Нужно проехать двести километров на северо-восток, – пояснил Корноухов, в очередной раз сверившись с картой. – Прямо до реки. Нам нужно перебраться через брод – вот он отмечен линией, а дальше опять вперед.

– С такой скоростью за четыре часа доедем, – прикинул Палыч. – Лишь бы эти, как их, конкуренты не подстерегли.

– Орафикс говорил, что все группы выступают одновременно, – заметил Степан, – но с разных точек, так что я не думаю, что мы повстречаем их до реки, а вот у брода вполне можем с кем-то и пересечься.

– Знать бы еще, что от них ожидать… – протянул Снегов. – Другие миры – другие принципы ведения боя, другие возможности. Мы выбрали оружие, привычное нам, а они выберут то, что знакомо им. Впрочем, уровень технологий не должен кардинально отличаться, иначе весь смысл Испытания теряется.

Машину резко тряхнуло.

– Черт! – выругался Корноухов. – Тут ямы под песком!

– Веди ровнее!

– Стараюсь, но их не видно, пока не въедешь, – «Хаммер» вновь тряхнуло, еще сильнее прежнего. – Да что же это такое!

– Мальчики, а можно аккуратнее? – недовольно нахмурилась Снежана, до этого момента безмятежно красившая ногти на руках. – Не дрова везете!

– Стараюсь! – Корноухов резко вывернул руль. – Смотрите, что там?

Степан прильнул к окну, но вначале не увидел ничего, кроме бескрайнего моря песка.

– Вправо давай! – дико заорал Снегов. – Смотри, на нас ползет!

И тут Степан увидел. Слева на изрядной скорости на них шла целая гора песка, размером с высотный дом. Настигни она машину – все, не выбраться, засыпет… страшная смерть…

– Обходи ее, прибавь! Еще немного!

– Сам вижу, – огрызнулся сержант, вцепившись в руль. – Она за нами гонится!

Гора резко сменила курс, как только машина обогнула ее по окружности, и устремилась следом.

– Мамочки! – охнула Снежана и прихлопнула мошку на щеке. Мелкие твари второй день донимали всю группу, и избавиться от них не было никакой возможности.

– Твою мать! – завороженно протянул Кирка.

– Господи, прими нас, грешных… – начала было Мария, но Снегов резко прервал ее:

– Не хорони нас раньше времени. Отстает, зараза!..

– Смотри, еще одна! Вон, справа заходит!

Корноухов выдавил педаль газа от пола и крутанул руль, «Хаммер» пошатнулся, Степану показалось, что он не выдержит, перевернутся, но армейская машина устояла, вторая гора осталась позади, а первая врезалась прямо в нее, слившись в единое целое.

– Она растет, гадина! – Горы, соединившись, упрямо устремились вслед за машиной.

– Не уйти, – прошептал Снегов, и Степан мысленно с ним согласился. Объединенные горы словно прибавили вдвое в скорости, постепенно настигая «Хаммер».

– А это еще кто? – Палыч ткнул пальцем куда-то вбок.

Там, в нескольких километрах от них, неспешно передвигалась груда железа, поблескивая под лучами солнца.

– А это и есть они – конкуренты! – быстро сориентировался воспрянувший духом Снегов. – Корноухов, рули туда! Это наш шанс!

Гаишник кивнул и направил машину к летающей колымаге. Чем ближе они подъезжали к странной конструкции, тем величественнее казалось средство передвижения конкурентов – настоящий движущийся дом, бронированный, неприступный, с прорезями-бойницами вместо окон.

Что-то мелькнуло в одной из бойниц.

– В сторону! – заорал Степан. – Это пулеметы!

Корноухов едва успел вывернуть руль, как песок за ними следом взрыхлился от сотен попаданий. По ним стреляли в упор из всех стволов. Били насмерть. Еще бы мгновение, и никакая броня «Хаммера» не спасла бы людей от гибели.

– Вот уроды! – Палыч едва сдержал мат. – Я им устрою встречу внеземных цивилизаций!

Он вытащил из-под сиденья гранатомет, заботливо уложенный им туда с вечера.

– Люк открой и придерживай меня, чтобы не выкинуло! – скомандовал он. Степан и Кирка бросились выполнять приказ. Жить хотелось всем.

– Эх, давай, залетная!

Орудие выплюнуло гранату, и та с неизмеримой скоростью устремилась вперед. Где-то вдали глухо бухнуло.

– В яблочко! – похвалил Снегов. – Молодец!

– Рад стараться, ваше высокоблагородие! – улыбнулся Палыч.

Степан вновь прильнул к окну. Транспортное средство конкурентов дымилось, слегка накренившись на один бок. Из появившихся проемов на песок выскочили три существа и отчаянно пытались вновь выровнять свой дом-крепость.

– Чего это они делают? – не понял Палыч. – Тут ремонтных работ на пару дней!