Главное правило принцессы

– Оружие против нечисти, – насмешливо фыркнул Сойен, – это что-то новенькое.

– Уж лучше, чем сидеть здесь и трястись от страха. Или ты считаешь, что один из старейшин поступает неразумно? – Брови Даспина сошлись на переносице.

– Поступай как хочешь. Я остаюсь здесь.

У выхода нас нагнал Велеск.

– Можно мне с вами? – попросил он. – Другие меня не слишком жалуют. А если у вас действительно есть то, с помощью чего можно поймать демонов, мне лучше держаться рядом.

***

Склянки подпрыгивали в карманах, ударяясь друг о друга и позвякивая. У развилки мы выбрали центральную дорогу, которая, как потом выяснилось, оказалась намного короче, чем та, какой я воспользовалась в первый раз. Я только сейчас заметила, что в Ландере стих даже ветер, окончательно погрузив город в почти материальную тишину.

– Вы уверены, что нечисть лучше заманить именно сюда?! – с сомнением протянул Даспин, задирая вверх голову. – Имиде это не понравится.

В том, что эльфийке это не понравится, я была уверена. Только другого выбора не существовало. Появление демонов застало гномов врасплох. Кто-то намеренно выгадал подходящее время, когда все внимание оказалось сосредоточено на чужаках. Среди гномов возник конфликт, и, если его не остановить, очень скоро каждый здесь будет сам за себя.

– Это единственное удобное место. Во-первых, оно находится хоть на каком-то удалении от города, во-вторых, поставить печать на башню будет намного проще. – Я подняла глаза на Клэбас. – Да и есть у меня еще кое-какие соображения.

Мы поднялись по склону и остановились возле главного входа. Охраны, как и следовало ожидать после недавнего светопреставления, устроенного демонами, поблизости не нашлось.

– Сначала выведем всех из башни, а потом поставим печать, – оглядываясь по сторонам, решила я.

– Вряд ли Имида захочет покинуть Клэбас, – пробормотал себе под нос Даспин и прищурился от еще одной вспышки.

Небо поменяло свой цвет с аспидно-серого на белый, слепящий до рези в глазах. На него невозможно было смотреть.

Огненный змей скользнул вдоль улочек, поднимаясь и заполняя собой все пространство, будто река, вышедшая из берегов. Он двинулся к деревьям, разлившись кипящей лавой вдоль трех дорог.

Волна приближалась.

– Разрази меня гром! Если это до нас доберется, мы пропали, – сплюнул Даспин, подбрасывая на плече колчан со стрелами. – Нам лучше поискать укрытие.

– Подожди.

Вдалеке, на самой окраине города, где пламя отступило, я увидела, что на самом деле никого огня и нет. Город выглядел, как и прежде, без единого намека на пожар. Зарево создавало лишь одну, пусть яркую и реалистичную, но иллюзию. Хотя я и не была уверена, что, настигнув нас, она будет таковой оставаться.

Огонь поднимался по склону, застилая теперь весь обзор.

Из башни высыпали гномы, испуганные и усталые, испытывающие страх перед необъяснимым.

Я вытащила из кармана бутыль из толстого стекла. Стоит попробовать активировать печать хотя бы наполовину, чтобы огонь прошел стороной, мимо нас. Однако пробка сидела настолько плотно, что я в какой-то момент засомневалась, успею ли ее открыть. Старое зелье, которое я приготовила еще вместе с дедом, плескалось внутри.

Между тем огонь приближался.

– Гром и молнии, – раздался за спиной приглушенный голос Даспина. И если верить интонации, с которой он это произнес, ничего хорошего в ближайшее время нас не ожидало.

Склонившись, я вцепилась пальцами в пробку и оглянулась. Гном сидел на земле, впившись глазами в одну точку. Я на секунду ослабила руку, проследив за направлением его взгляда. Увиденное лишь заставило меня поторопиться.

Огонь был настоящим.

От деревьев, что росли ближе к башне, теперь остался лишь костяк, черный и обугленный.

Трава полыхнула, и зеленый ковер в считаные секунды превратился в пепелище. Демоны по какой-то причине не тронули город. Зато в отношении нас у них были другие, и далеко не самые благие, намерения.

– Мы сгорим, – тихо произнес какой-то старенький гном и, сняв с головы колпак, провел рукой по лысой голове.

Пальцы побелели, но проклятая пробка не хотела поддаваться. Мне казалось, стоит применить хоть чуть-чуть больше силы, и толстое стекло разлетится на осколки, и тогда нас уже ничто не спасет.

– Дай-ка сюда.

В секунду зелье исчезло у меня из рук. Я лишь беспомощно поймала пальцами воздух.

Рядом стоял Натан. Без всякого усилия, словно он всю жизнь только тем и занимался, что отвинчивал плотно пригнанные пробки у склянок с зельем, вампир открыл бутыль и протянул ее мне.

– Поторопись. Иначе твои приятели больше не будут таковыми.

Упав на колени, я успела уловить краем глаза, что между мной и огненной полосой осталось расстояние всего-навсего в локоть. Прозрачная капля сверкнула отблеском огня, на какое-то мгновение задержавшись у горлышка бутыли, и упала на траву.

Зарево настигло нас.

Я зажмурилась от чересчур яркого света и почувствовала, как неведомая сила потащила меня назад. На миг мир погрузился во тьму, убавив до минимума свою яркость. Жар пронесся где-то совсем рядом, обдав горячим дыханием, но все же пройдя мимо нас.