Главное задание

— Держитесь подальше от замка Чоп, — предупредил офицер, пересчитав деньги. — Его светлость граф Радулеску не любит чужаков. Мне, конечно, плевать, что с вами будет, просто я это всем приезжим говорю.

— Его светлость… — Я запнулся и с трудом отвел взгляд от солдата. Что-то навалилось на меня. Это было новое чувство, которое я никогда не испытывал раньше. Во-первых, я услышал стук его сердца. Во-вторых, я почувствовал запах его крови.

И мне непреодолимо захотелось его укусить. Ощутить на языке соленый металлический вкус красной влаги, полной жизни и пьянящей, как самое лучшее и дорогое вино.

— Что с тобой? — испуганно шепнул Хатч, который заметил, что со мной что-то не так.

— Ничего, просто затошнило что-то… Хорошо, офицер, — я вдруг понял, что мой голос как-то странно изменился. — Мы учтем.

— Нннооо! — крикнул Тога, и наш фургон вкатился на территорию суверенной Коловашии. Я стянул с руки перчатку, засунул палец в рот и похолодел.

— У меня выросли клыки, — дрожащим голосом сказал я, глядя на Хатча.

— Этого и следовало ожидать, — отозвался Тога, глянув на меня. — Смотрится жутковато.

— И этот офицер, — я вытер со лба выступивший пот, — я хотел его укусить.

— Ну и укусил бы. Они тут, небось, все своим графом не по разу покусанные.

— Тога, остановись-ка, — попросил я. — Пойду я в фургон. От греха подальше.

— Ты хочешь сказать… — Хатч отшатнулся от меня.

— Да, хрен тя возьми! — выпалил я, спрыгнул на землю и полез в фургон. На душе было муторно и погано. Я лишился последнего человеческого счастья — общения с друзьями.

Ночью мне стало плохо. Болели голова и живот, появился жар, дрожь в руках и тошнота. Я сразу вспомнил, что говорил мне Консультант. Кстати, о Консультанте…

Он появился в фургоне, едва я в третий раз произнес свой ник.

— Что, плохо? — с участием спросил он.

— Сволочи! — проскрипел я. — Ненавижу вас!

— Выпейте, — Консультант протянул мне стакан с чем-то темно-красным. — Вам сразу станет легче.

— Что это?

— Кровь. Человеческая кровь, первая группа, резус-положительная.

— У…убери эту мерзость!

— Какой вы чудак, право слово. В этом нет ничего ужасного или противоестественного. Для вампира совершенно нормально…

— Пошел вон!

Консультант пропал, на этот раз без вежливых прощаний. Я стиснул зубы. Слезы помимо воли наворачивались мне на глаза. Хотелось выть от бессилия, тоски, отчаяния.

Не буду! Сдохну, а не буду! Я внушил себе, что один-единственный укус, один-единственный глоток — и все, граница будет пройдена безвозвратно. Я никогда не стану прежним. Я стану настоящим, стопроцентным, необратимым вампиром. И еще, я подумал о том, что, наверное, вот так же мучаются алкоголики или наркоманы, когда пытаются завязать. Но у них, по крайней мере, не растут клыки во рту…

Все, что я мог себе позволить — это вино из сундучка. Марика все время пополняла его запас. Лежал на лавке и делал время от времени глоток. Опустела одна бутылка, потом другая. Радикально такое лечение не помогало, но мне как будто становилось ненадолго легче. В конце концов, я провалился в тяжелый болезненный сон, а когда открыл глаза, увидел над собой Марику.

— Ты плохо выглядишь, женишок, — сказала она мне. — Надо подкрепиться.

— Никогда. Я не буду пить кровь.

— Моральные принципы? — Она хмыкнула. — Первый раз вижу вампира с принципами.

— Поговорим о чем-нибудь другом. Или просто помолчим.

— Возьми-ка, — Марика протянула мне на ладони какой-то темный шарик. — На двадцать четыре часа тебе станет лучше, а потом все-таки придется искать свежую кровь.

— Что это? — Я с отвращением посмотрел на шарик.

— Болюс «Анти-Дракула». Синтетический заменитель крови.

— Ага, как у наркоманов. Метадоновая терапия. — Я взял шарик и проглотил. — Откуда у тебя это зелье?

— Нас снабжают в разведке. Нам не всегда разрешается пить кровь, что называется, вживую. Болюсы помогают снять абстинентный синдром и восстановить силы, если живая кровь недоступна.

— Я гляжу, ваша разведка все предсумотрела.

— Ты не можешь в таком состоянии драться с Радулеску, — сказала Марика, гладя меня по голове. — Он размажет тебя по стенке. Ты должен восстановиться. Живая кровь придаст тебе силы и энергию. Отбрось предрассудки и стань самим собой.

— Ты не понимаешь. Это невозможно. Лучше поговорим о деле. Что мы будем теперь делать?

— Все готово, дорогой. Сегодня в полночь мы покончим с Радулеску и заберем артефакт.

— Почему именно сегодня?

— Потому что именно на сегодня назначена свадьба.

— Какая еще, нахрен, свадьба?

— Графа Радулеску. И моя. Мы с ним жених и невеста.

— Вы? — Давно я не испытывал такого удивления. — Почему ты сразу…