«С оторванной рукою или ногою лежит такой окоченелый на перевязочном пункте неподвижно; он не кричит, не вопит, не жалуется, не принимает ни в чем участия и ничего не требует; тело холодно, лицо бледно, как у трупа; взгляд неподвижен и обращен вдаль; пульс, как нитка, едва заметен под пальцем и с частыми перемежками. На вопросы окоченелый или вовсе не отвечает, или только про себя, чуть слышно, шепотом, дыхание также едва приметно. Рана и кожа почти вовсе не чувствительны... Иногда это состояние проходит через несколько часов от употребления возбуждающих средств, иногда же оно продолжается без перемены до самой смерти... Окоченелый не потерял совершенно сознания: он не то что вовсе не сознает своего страдания; он как будто бы весь в него по грузился, как будто затих и окоченел в нем».
Спасти раненого, оказавшегося в состоянии шока, вывести его из этого состояния было нелегким делом. В одном из своих докладов, сделанном еще в 1935 г., Бурденко проанализировал встречавшиеся ему случаи операционного шока и рекомендовал производить в этих случаях переливание крови. Это был, однако, лишь один из способов борьбы с шоком.
На одной из конференций по военно-полевой хирургии Николай Нилович подробно описал механизм развития шока и привел ценные способы его распознавания. Переходя к практическим мероприятиям, он рекомендовал, во-первых, выделять раненых, находящихся в состоянии шока, в особую группу и организовать за ними надзор и уход; во-вторых, наиболее удобно разместить их, создать им полный покой, избегая всякой дополнительной физической или психической травмы; в-третьих, выбрать подходящую обстановку и время для всякого рода манипуляций и оперативных вмешательств; в-четвертых, стараться лечебные мероприятия выбирать индивидуально для каждого раненого.
Он рекомендовал использовать при этом разные виды обезболивания — так называемые регионарный (какой-либо области), проводниковый (по ходу нерва) или паравертебральный (вокруг спинномозговых нервов), а также сосудорасширяющие, сердечные и другие средства. Бурденко советовал не забывать о переливании крови и вливании различных жидкостей — в том или ином количестве, в зависимости от состояния раненого.
Свои взгляды на проблему шока Николай Нилович изложил с трибуны XXIII Всесоюзного съезда хирургов: его доклад был настолько интересным, что стал программным, одним из основных на этом собрании лучших хирургов страны. А на специальной конференции, созванной в Киеве Академией наук Украины в 1938 г., он высказал свой взгляд на причину возникновения гипергликемии (повышенного содержания сахара в крови) — одного из симптомов шока, считая, что «виновато» усиленное выбрасывание в кровь гормона адреналина. Доклад хирурга Бурденко взбудоражил специалистов-физиологов, проверивших и подтвердивших наблюдения клинициста. А из этих наблюдений вытекали и серьезные практические выводы.
На пленуме Ученого медицинского совета Наркомздрава СССР в 1938 г. Бурденко сделал интересный и своеобразный доклад о требованиях к обезболивающим веществам в будущей войне. Рискнув заглянуть на несколько лет вперед, он пришел к заключению, что, по-видимому, в военно-полевой обстановке целесообразно будет использовать местную анестезию, хлороформенный и интравенозный (внутривенный) наркоз. Его прогноз во многом подтвердился в годы Великой Отечественной войны.
Ряд своих работ он посвятил хирургической работе в войсковом районе. А в конце 1938 г. в трех номерах журнала «Хирургия» он опубликовал три статьи — письма хирургам о первичной обработке ран в будущей войне.
Перевооружение армий поставило большой вопрос о содержании военно-полевой медицины, о том, чем будут заниматься хирурги на войне. Бурденко проводит мысль о необходимости активной обработки ран. В то же время он выступает за необходимость путем коллективного обсуждения (например, на съездах или конференциях) выработать единую тактику действий военных хирургов.
По заданию Военно-санитарного управления РККА профессор Бурденко разрабатывает наиболее важный вопрос военно-полевой хирургии. В 1939 г. выходит его монография «Характеристика хирургической работы в войсковом районе», сразу ставшая настольной книгой военных врачей. Бурденко детально анализирует хирургическую службу русской, германской, французской и других армий в первую мировую войну, подчеркивает важность и указывает способы раннего хирургического вмешательства.