Главный приз — любовь

— Я… Я менеджер по продаже программного обеспечения. Но сейчас я пишу инструкции для пользователей.

— Как интересно! Вы работаете на «Майкрософт»?

— Не совсем.

— И почему же вы хотите выиграть наш RV? — сверкнула улыбкой Нэнси.

— Я… — Что он мог ответить? Что душа его прострелена навылет и зашита на живую нитку? Что выигрыш — это попытка реабилитироваться и исправить все прежние допущенные ошибки? Что от результата состязания зависит судьба близкого человека?

Марк ляпнул первое, что пришло в голову:

— Я хочу поехать в Диснейленд.

— Как мило. — Нэнси шагнула было к Клер, но повернулась назад и пальцем пересчитала уже опрошенных.

— Прошу прощения, мисс, но вы — двадцать первая. В правилах ясно сказано, что участников ровно двадцать. Очень сожалею, извините. — Она махнула рукой в сторону доски с правилами и быстро прошла в начало шеренги. — Итак, — она дважды хлопнула в ладоши, — начинаем! Давайте подниматься в салон.

Милли в очередной раз пнула Лестера и стояла над ним, пока он складывал стулья и застегивал сумки. Те, кто не попал в двадцатку счастливчиков, побрели домой.

Марк повернулся к Клер. Никогда раньше он не видел таких несчастных женских глаз.

— Мне очень жаль, Клер…

— Уступи мне свое место, — она схватила его за руку пожалуйста, Марк! Я никогда раньше не просила тебя об одолжении. Если ты сделаешь это для меня, то я…

Он видел, с каким трудом она подыскивает слова. Клер не умела просить и делала это очень редко.

— …я буду твоей должницей всю жизнь!

На мгновение Марк задумался. Обычно в подобной ситуации следовало просто назначить дату свидания. После хорошего ужина и бокала вина он легко добился бы награждения за оказанное одолжение и чувствовал бы себя победителем. Но сегодня был особенный случай. Первый раз Марк сам в таком отчаянном положении, что вынужден отказать. Прости, но я не могу.

На ее лице отразилось недоумение:

— Неужели ты действительно собрался в Диснейленд?

Марк ответил вопросом на вопрос:

— А почему ты так хочешь выиграть эту штуку? Для тебя она несколько крупновата, тебе не кажется?

— Мне надо в Калифорнию. — Клер ответила так быстро, что Марк засомневался, не лжет ли она.

— Лети самолетом.

— Самолет не решит моих проблем. Кроме того, до вчерашнего дня я работала в парикмахерской. На краске для волос и мелких чаевых особо не разбогатеешь. У меня просто нет денег на билет. — Она опять с мольбой взглянула на него. — Пожалуйста, Марк. Я знаю, ты никогда особенно не любил меня, но…

— Все на борт! — закричала Нэнси. — Последний звонок на RV, автомобиль, следующий во Флориду или, может быть, в Диснейленд!

Марк не обратил внимания на поторапливания менеджера.

— Почему ты решила, что я никогда не любил тебя? — спросил он.

— Ладно, Марк, мы же всегда ссорились и спорили по каждому поводу. Неужели не помнишь?

Он улыбнулся. В памяти, наряду с жестокими сражениями, постоянно происходящими между ними, всплыла и необъяснимая тяга друг к другу. Почему они прекратили общаться? Он не мог объяснить.

— Я помню, что однажды вечером ты была такой теплой и гладкой на ощупь…

Клер печально вздохнула:

— Это была не я, а твой стакан с попкорном. — Она покачала головой. — Сейчас это уже не важно. Мне очень нужно попасть в RV.

— Извини, но ничем не могу тебе помочь.

Он вскинул сумку на плечо и зашагал к автомобилю. Спиной он буквально ощущал то отчаяние, которое охватило Клер. Но что он мог поделать? Он пришел раньше на несколько минут и успел занять последнее место. Его номер двадцатый. Все справедливо. Но по мере приближения к призу, выигрыша которого Марк так жаждал, он все сильнее чувствовал себя предателем.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В отчаянии сжав ручку чемодана, Клер смотрела, как Марк поднялся на первую ступеньку RV. Эмоции душили ее. Она ненавидела его и завидовала ему. Но все было справедливо. Она пришла сюда двадцать первой. Она прозевала свою удачу, провисев несколько лишних минут на телефоне. Кому интересно, что она разговаривала с сиделкой? Кому объяснять, что рухнула единственная надежда на встречу с человеком, которого она впервые за семнадцать лет могла назвать родным?

«Лети самолетом», — посоветовал Марк. Если бы все было так просто. Она дала обещание, а теперь, будь все проклято, не сможет сдержать его! И ей придется по телефону объяснить это тому, кто находится за тысячи миль отсюда в пропахшей лекарствами комнате.

Чувство тяжелой безысходности навалилось на Клер и заставило ее опуститься на чемодан. Она закрыла лицо ладонями: плакать нельзя, она не будет плакать…

— Нет, нет, я не хочу! Там так мало места! Я не смогу…— одна из продавщиц выскочила из RV, буквально опрокинув Марка в своем стремлении к свободе. — Там тесно, как в гробу, я отказываюсь от участия… — Девушка с наслаждением вдохнула кондиционированный воздух Молла и соскочила с площадки. Так, одна отпала сразу, — сказала Нэнси. — Значит, к старту допускаются девятнадцать.