Главный ресурс Империи

Дурацкая мысль — осталось ли человеческое лицо у Безликого-карателя? Вот бы взглянуть на то, что скрывается за шлемом.

«Хорошо… Придется провести еще одну коррекцию».

Не нотки ли сожаления промелькнули в голосе Безликого? Сожаления, столь неожиданного и непривычного?

Безликий? Кто это?

Сайрус тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли. Предстоит важная встреча с овер-канцлером, а он, Император, думает о чем-то несущественном. Все это позже, сейчас нужно собраться и закончить с текущими делами.

Огромный зал, наполненный людьми, молчаливо ждущими его слов. Подхалимы, каждый из которых прилагает все возможности, чтобы остаться в своем кресле. Люди, которые даже боятся встретиться с ним глазами.

Хорошо, что есть Советник. Но почему, тьма накрой, он не помнит его имени?

Сайрус мучительно напряг память. Как он мог забыть?

Райсман. Точно. Советник Райсман. Человек, который всю свою жизнь положил на алтарь служения государству. Единственный среди его окружения, от которого есть хоть какая-то польза. Который, как и всегда, стоит за его спиной, верный и преданный до мозга костей.

Ах да, еще овер-канцлер. Ашер Амра, посмевший строить заговор против него. Что ж, у него хотя бы хватило смелости на открытое неподчинение.

Такие люди нужны Империи. Поэтому того показательного процесса, публичного наказания, что ждут от него собравшиеся лизоблюды, не будет. Император проявит милосердие и позволит овер-канцлеру искупить свои прегрешения.

Точно. Это будет красиво и полезно одновременно.

Огромные двери распахнулись, и по залу пополз шепоток. Опальный овер-канцлер быстрым и настороженным шагом проследовал к возвышению, где стояли Сайрус фон Бейли с Советником под огромной, в полстены, двойной звездой.

— Все для победы, мой Император! — низко склоненная голова.

Нужно выдержать небольшую паузу. Почему Амра так странно покосился на Советника? Словно бы увидел нечто неожиданное.

Сайрус не вытерпел и бросил быстрый взгляд назад. Все как обычно, тяжелый бронекостюм, фигура, застывшая в неподвижности, закрытый шлем.

Шлем. Разве он не отдавал распоряжения о недопустимости нахождения в присутствии Императора с закрытым лицом? Понятно, что так удивило Амру, уличенного в неподчинении.

Именно с таких мелочей начинается мятеж.

Сайрус почувствовал нахлынувший гнев. Советник Райсман определенно слишком много позволяет себе в последнее время. Не пора ли немного укротить наглеца?

В присутствии заговорщика Ашера Амры это выйдет даже еще эффектнее.

— Соблаговолите открыть шлем, Советник. Вы смущаете овер-канцлера.

Удивленный взгляд Амры. Резко брошенный взгляд на Райсмана.

Прибывший, чтобы выслушать решение по своей собственной судьбе, овер-канцлер явно не ожидал такого начала разговора.

Замечательно. Пусть видит, что у Императора нет любимцев.

Советник?

Это еще кто, тьма его накрой?

Что за маскарад с зачисткой? Новая прихоть?

И почему Император встретил его почти совсем один, без охраны? Не воспринимать же всерьез этого… ряженого?

У Ашера даже на секунду не возникла мысль о том, что каратель, возвышающийся за Императором, — настоящий. Тем более что тот, хотя и немного помедлив, послушно поднес руку к голове и открыл шлем.

Лицо кажется знакомым. Так в толпе иногда глаз ловит на мгновение кого-то из людей, и после этого быстрого взгляда судорожно пытаешься вспомнить, где же встречался с этим человеком. Странная, какая-то нездоровая бледность, хотя, если признаться честно, Амра никогда не видел карателей, если можно так выразиться, внутри. Вполне может быть, что человек в броне полностью стилизован под свой образ.

И губы кривит очень знакомая насмешливая улыбка.

«Отто», — услужливо всплывает в голове, и Ашер продолжает глупо пялиться на карателя.

— Овер-канцлер? — Голос Императора, как всегда, сух и подчеркнуто нейтрален. — Вы меня слушаете, овер-канцлер?

Надо отвечать. Фон Бейли явно не в настроении, и сейчас нужно особенно аккуратно обращаться со словами. Что ж, по крайней мере Император не оставляет впечатления человека, находящегося под чьим-либо воздействием.

Мысли неслись в бешеном темпе, не давая сосредоточиться.

Советник? Человек в броне карателя, похожий на сгинувшего овер-майора Отто Райсмана? Что вообще происходит?

Ответить Ашеру не дали.

Стремительная тень, резкий взмах рукой. Глаза не успевают фиксировать движения.

Еще один каратель.

Тот, что был так похож на Отто, дернулся, словно пытаясь уклониться, но не успел, застыв на месте бронированным изваянием.

Как будто бы торчащая игла из пальца другого, которой он мягко и аккуратно прикоснулся к его щеке, намертво пригвоздила его к полу.

Изумрудный Рай. Мартин сразу узнал этот пляж, где они провели вместе с Ольгой немало счастливых вечеров. Да вон и сама Ольга, недалеко от воды, стоит и смотрит, прищурившись, на человека перед собой.

Странно, но его лицо все время меняется, словно невидимый декоратор никак не может сделать свой выбор.

Да и Ольга почему-то одета в какое-то рванье, пыльное и залатанное платье, чудом еще держащееся на теле.

Ольга и человек явно разговаривают о чем-то, но слова уносит ветер.