Главный рубильник (сборник)

– Шестнадцать пятьдесят пять, – отметил Флаг, взглянув на дисплей. – А голос вполне соответствует внешности. Пробирает до костей.

– Послушай, – мне не хотелось, чтобы он прохаживался насчет Зинки. – Скажи мне только честно. Меркурианки похожи на землянок?

– Похожи, – кивнул серьезно Флаг. – Меркурианки очень красивые. Рогов правда нет. Хвосты сейчас модно купировать. Ушки у них маленькие. Меркурианки очень похожи на земных женщин. Но у них есть одно преимущество.

– Какое? – спросил я.

– У них носы как у меня, – Флаг потер пятачок. – Розовенькие, круглые, влажные – замечательно выглядят. Очень возбуждает. Точно-точно.

07

Таможенник позвонил через двадцать минут. Он отыскал остатки марсохода в скалах на обратной стороне Зуба. Пока мы ждали его, Флаг начал донимать меня вопросами. Попросил рассказать все, что я знаю о гравитантах или пересмешниках, как он их сам назвал. Что я мог ему сказать? Я не очень в них разбирался. Знал, конечно, кое-что, но не более. То, что и все. Они были открыты на одном из спутников Юпитера или Сатурна. Загадочные органические существа. Не разумные, но достаточно организованные. Самым удивительным оказалась их способность генерировать гравитационное поле, соответствующее тому объекту, на котором они появились на свет. Впервые это почувствовали на своем корабле первооткрыватели этих существ, а затем и земляне, когда первую пару гравитантов доставили на землю. Ну, это отдельная история, как в районе космического института гравитация уменьшилась почти в пять раз. Потом гравитантов научились разводить, тем более что кормить их просто. Они едят все, что ест человек. А затем обнаружилась их способность имитировать людей. Их стали называть пересмешниками и продавать за большие деньги.

– Биороботы, домашние животные или их свихнувшиеся хозяева, – задумчиво проговорил Флаг. – Кажется, я о гравитантах знаю больше.

– Не понял? – удивился я.

– Это – три основных версии происхождения гравитантов, – объяснил Флаг. – Единственный пример, когда жизнь существует сама по себе. Никаких других видов, даже растений. Особая приспосабливаемость к условиям обитания. Для выживания необходима только атмосфера. Диапазон температур значителен. Способны употреблять для питания любые углеродные соединения, в том числе углекислый газ. Очень любят воду. Существа довольно индифферентные, но подвержены воздействиям. Обнаружены пятьдесят лет назад на двух планетоидах: на Титане и на Ганимеде. Но на Ганимеде, думаю, вторичное расселение. Завезены они туда, скорее всего, людьми. Открытие их произошло на Титане. Хотя, если гравитанты эндемичны и на Ганимеде, это не делает их еще более загадочными.

– Значит, пересмешники? – спросил я, наблюдая, как столпившиеся у блока Иванова гравитанты продолжают изменять форму, переливаться, поочередно превращаясь то в меркурианца, то в меня, то в Зинаиду.

– Да, – кивнул Флаг, с интересом разглядывая изображение обнаженного Зинкиного тела. – Именно так. И самым удивительным является то, что их подлинный облик нам неизвестен.

– То есть? – не понял я. – А что говорят первооткрыватели?

– Первооткрыватель, – поправил меня Флаг. – Он сообщил на корабль, что обнаружил неизвестную форму жизни, но описать ее не успел. Провалился в ледяную расщелину, погиб. Вероятно, испугался. Каждый бы испугался на его месте. Спасательная команда обнаружила уже только его труп и компанию гравитантов, каждый из которых напоминал погибшего. К счастью, они не поддаются дрессировке. Точнее, не могут долго имитировать какой-то один образ. Первый же новый раздражитель заставляет их менять облик. Да и в изоляции срываются через несколько секунд. Начинают имитировать мебель, камни. И это хорошо. Иначе это стало бы проблемой для службы безопасности. Вот так.

– Меня эта способность не интересовала, – ответил я. – Я приобретал их только из-за гравитации.

– Удивительные, хотя и неразгаданные естественные генераторы гравитационного поля, – кивнул Флаг. – Именно благодаря этой способности гравитантов проблема невесомости на кораблях была решена раз и навсегда. Но с идеей создать обитаемый мир на небольшом астероиде я сталкиваюсь впервые.

– Тяжело, – вздохнул я. – Атмосфера стоит безумных денег. А впереди еще приобретение грунта.

– А стоит ли? – спросил Флаг. – Разве нет в системе укромных уголков, где мог бы укрыться от своих врагов майор Дудкопф?

– Не хочу ни от кого зависеть, – отрезал я. – Хинкель подлетает. Поднимайся.

08

Марсоход был разбит вдребезги. Мой Двенадцатый торчал в пилотском кресле и смотрел на черные камни безжизненными сенсорами. Таможенник и Флаг долго копались в обломках, а я расстроено сидел на камне. Над головой горел Юпитер. В груди медленно закипала злость. Когда-то я легко с ней справлялся. Стискивал зубы, перезаряжал пистолет и очертя голову бросался в самые опасные переделки. Кажется, что-то действительно сломалось у меня внутри.