Глаз кота

Ничего. Пока ничего. На выступе сыро и полно галек. Билли внимательно осмотрел открытое пространство перед собой. Вся панорама слабо просматривалась сквозь экран флюоресцирующего тумана. Он ждал существо, чувствуя свое превосходство над ним. Сел, прислонившись спиной к камню, следя за каньоном и держа руку на оружии.

Прошел почти час, но ничего перед ним не изменилось. Потом появилась медленно движущаяся тень слева вдоль стены впереди него. Она была едва заметной, и Билли обратил внимание, что ничего, что могло бы отбрасывать ее, не было. Он поднял ружье, которое было с простым прицелом, и прицелился в тень. Потом подумал о точности Кота и опустил оружие. Слишком далеко. Если тень — это Кот, то Билли не хотел бы промахнуться и выдать себя.

Тень остановилась, приняв форму скалы, и замерла. Билли почти был уверен, что все это обманная игра тени и света. Почти. Он бросил камешек на скалу и оставил его там.

— Ты где-то близко, Билли. Я чувствую тебя.

Ответа не было.

— Где бы ты ни был, я скоро буду там.

Рискнуть и выстрелить? — подумалось ему. Но Кот моментально изменит форму. У него, несомненно, будет несколько удобных случаев…

Снова движение. Скала изменилась, перемещаясь, и меняя форму.

— Слушай, следопыт. Ты хотел умереть. Твой первый выстрел выдаст тебя, а я не допущу следующего. Ты меня увидишь, когда я захочу, и тогда стреляй.

Снова движение. Тень направилась к настоящей скале за выступ. В меняющейся форме стал виден сверкающий глаз Кота; его конечности начали обретать форму.

Билли закусил губу, вспомнив менявшего форму торглинда, бегущего вверх по отвесной стене на родной планете. Он нажал на курок и промахнулся.

На какую-то долю секунды Кот замер на месте, когда сноп пламени пролетел у него над головой, потом двинулся медленнее, чем собирался. Давая понять Билли, что ранен. Кот отскочил к груде камней у стены. Потом, поняв свою ошибку, когда взглянул вверх, прыгнул вперед. Но было поздно.

Большая каменная плита, потревоженная выстрелом, соскользнула со стены вниз и ударившись об уступ, за которым притаился Кот, рухнула на него.

— Охотник! Я поверил, что ты победил…

Билли выстрелил еще раз. Потом быстро пробежал десять ярдов вправо от места падения камня. Повернул ствол влево и снова нажал на курок. В это время верх груды валунов взорвался.

Казалось, он мог бы различить массивную простую форму рядом с грудой, но на таком расстоянии можно было и ошибиться.

Что это дергается?

Билли еще раз выстрелил в центр груды.

Каньон наполнился карканьем. Возобновилось медленное хлопанье крыльев. Он посмотрел вверх и увидел тень, отодвигающуюся вправо от него.

— Все кончено, — запел он, положив голову на руку, — и моя благодарность, как дым возносится к небесам…

Его слова улетели, он посмотрел на дно каньона. Потом нахмурился и поднялся.

Билли прыгнул туда, куда смотрел.

— Зачем? — громко спросил он.

Ответа не было.

Тропа, по которой он шел, не обрывалась в этом месте. Как он раньше не заметил этого. Что-то, убегая справа от него, скрылось, петляя за стеной каньона, и побежало дальше.

Билли взял ружье, положил в рюкзак. Он ничего не понял, но отправился дальше.

Он повернул к месту, где закончил подъем и начал спускаться.

Его плечо болело. По-прежнему лил дождь и острые камни холодили спину. Он ощутил это чуть раньше, когда понял, что жив.

Айронбэр открыл глаза. Фонарь Желтого Облака лежал рядом с ним на земле, отбрасывая свет на гравий склона. Он повернул голову и увидел Желтое Облако. Тот сидел, прислонившись к камню, вытянув ноги и обеими руками вцепившись в бедро.

Айронбэр поднял голову и, опершись на руку, приподнялся.

— Живой! — сказал он и сел. — Как ты?

— Нога сломана, — прошептал Желтое Облако. — Выше колена.

Айронбэр встал, подошел к фонарю, поднял его и осветил Желтое Облако.

— Скверный перелом, — сказал он, подходя ближе. — Нельзя идти, даже опираясь на спутника. — Он сел на корточки рядом.

— Не знаю, что делать? — проговорил он. — Посоветуй.

— Я уже вызвал помощь. Мой портафон цел, но они могут задержаться. Оставь меня тут до них. Не беспокойся. Я в порядке.

— Почему мы еще живы?

— Мне кажется, он и не собирался нас убивать. Только сорвал на нас свое раздражение.

— Ты и в самом деле не очень плохо себя чувствуешь?

— Не жалуюсь. Послушай, у стены есть сухие деревья. Набери сучьев и разведи костер. Я замерз.

— Конечно. — Айронбэр пошел выполнять поручение. — Интересно, далеко ли забралось это существо?

— Трудно сказать.

— Мне бы не хотелось оказаться рядом с ним. Оно может навредить тебе.

— Ты пойдешь по его следу?

— Если смогу представить его путь.

Желтое Облако улыбнулся и, повернув голову, показал подбородком.

— Оно пошло туда.

— Но я не следопыт, как ты.

— Плевать, тебе и не надо им быть. Это существо тупое и бежит, не пытаясь скрываться. Ни капли воображения. Оно не станет остерегаться, если один из нас будет знать, куда оно отправилось. Возьми фонарь. У меня костер. Может, увидишь оставленные им следы.

Айронбэр подтащил охапку на растопку, вернулся и притащил еще, обеспечив Желтое Облако.

— Что еще надо сделать? — спросил он.

— Ничего, отправляйся.