Глаз Паутины

Я вздрогнула, и стая кретенгов тут же решила, что поверхность воды все же безопаснее. Что случилось, то случилось. Еще одно любимое высказывание Эрш, смысл которого наконец стал мне понятен.

Находясь в своей естественной форме, я еще ни разу не переживала момент старта с планеты. Внутренняя гравитация корабля изменила меня на мгновение, окутав мое тело, соединив с глубокими пульсирующими тонами сердца Ригеля П. Уничтожение и создание заново атомов внутри корабельных двигателей потрясли меня изысканностью процессов освобождения и захвата энергии. Если бы я умела петь, то непременно бы запела.

Постепенно мой восторг начал проходить. Планета отпускала нас неохотно, и до некоторой степени я разделяла ее чувства: ведь там осталось нечто, чему мне никогда не удастся найти замену. И некто тоже. Пришлось отправить все воспоминания о Рэджеме в самые дальние уголки памяти.

Я сделала достаточно с точки зрения нарушения законов Паутины; пора начинать вести себя подобающим образом. Тем более что скоро кто-нибудь заявится с намерением проверить состояние резервуаров и другого груза.

Сначала мне было необходимо выбрать вид существа, в облике которого я смогу успешно прятаться до следующего приземления, поскольку мне совсем не хотелось общаться с людьми. Образ ланиварианки, любимый мной, поскольку я в нем родилась, не обсуждался - я уже достаточно натерпелась во время предыдущего полета, да к тому же рисковала быть узнанной в обличье исчезнувшего гостя Кирна.

Прежде всего надо было собраться с силами и покинуть резервуар. Наверное, кретенги дружно и с облегчением вздохнули - я не обратила на них внимания.

Несмотря на недавнюю смену воздуха, в помещении было темно, сыро и снова начало вонять тухлыми фруктами. Я внимательно изучила запах и решила сравнить его со своими воспоминаниями, с этой целью сосредоточилась на более сложных следах, атомах, соединенных в беспорядочных протеиновых завихрениях, едва различимых на фоне "аромата" фруктов, но определенно мне знакомых. Недолго думая я вернулась в резервуар, превратила еще некоторое количество кретенгов в собственную массу и вошла в цикл.

Когда я превратилась в гантора, темнота вокруг меня словно сгустилась, однако это не имело никакого значения. Тонкое обоняние помогло определить, что я была не одна. С едва сдерживаемым воплем радости я промчалась мимо ящиков со спелыми котилдынями - деликатес, который обожают ганторы, - и прижала нос к силовому барьеру, перекрывавшему треть склада. С точки зрения людей и их сенсорных приборов этот барьер выглядел как стена. Мне же с моим более чувствительным носом он не казался серьезной преградой.

За барьером столпились мои соплеменники. Запахи, которые испускали их тела, говорили о здоровье и умиротворении, а также о скуке. Почему они здесь? И с какой целью их скрывают от посторонних глаз?

Я осторожно отступила и спряталась за ящик, надеясь, что они, в свою очередь, не почуяли меня. Мне страстно хотелось подойти к ним поближе ганторы обладают на удивление сильным стадным инстинктом. Представители других цивилизаций обожают шутить по поводу проблем, которые возникают у гантора, когда он вдруг оказывается один в толпе чужаков. Приняв обличье гантора, я тут же испытала это чувство: меня так неудержимо тянуло к сородичам, что я едва с собой справлялась.

"Ты же не имеешь к ним никакого отношения", - уговаривала я себя, понимая, что реагирую на стремление оказаться в группе, которое охватило меня, как ответ на собственный страх и инстинкт, присущий ганторам.

Оказалось, что, спрятавшись, я поступила весьма разумно. В помещении неожиданно вспыхнул свет, и мне пришлось прикрыть свои крошечные глазки от его яркого сияния; затем открылась маленькая дверь в стене, расположенной напротив резервуара с кретенгами. Я осторожно выглянула в щель между ящиком, за которым пряталась, и соседним. Они не слишком старательно сложили груз, что меня вполне устраивало.

Голова с массой вьющихся каштановых волос, которые лишь частично удерживала сетка, просунулась в дверь, а тело осталось по другую сторону, словно человек сомневался, стоит ли заходить внутрь. Я почти сразу поняла, что это женщина. Судя по выражению ее лица, она была возмущена состоянием помещения - сначала посмотрела на воду, разлитую на полу, а потом подняла голову и принялась разглядывать искореженный вентилятор. Послышалось громкое ругательство, и голова исчезла.

Даже сквозь закрывшуюся за женщиной дверь я услышала ее голос.

- Ларс! Смайзерс! Эй вы, идиоты, идите сюда и приведите все в порядок!