Глаз вечности

К сожалению, непроницаемый магический покров, созданный волей колдуна, ни капли не защищал от промозглого холода. У Сколля заломило уши и подбородок, пальцы на руках и ногах почти отнимались. Вихри продували одежду насквозь, вымораживая тело до самых костей. Но думать о страданиях гнедой было страшнее всего на свете. Эта дикая местность для здешних скакунов, а не для его утонченной красавицы. К тому же у тех на спины всегда накинуты хоть и драные, но довольно теплые попоны. Огневица так и не отдохнула после длительного путешествия из Тиаронда и теперь буквально валилась с ног. «Тебе лучше молиться, чтобы с моей малышкой ничего не случилось, Дарк! Иначе, клянусь жизнью, ты поплатишься!»

Впереди замерцали какие-то огоньки неприродного происхождения. Сквозь плотную мглу бурана юноша различил сияющую Завесу, что протянулась от земли до небес, переливаясь восхитительными вспышками разных цветов. Странное дребезжащее жужжание, слышное за мили вокруг, заставляло зубы выбивать мелкую дробь. В воздухе пахло, как после сильной грозы. Кожу Сколля словно защекотали тысячи насекомых. В благоговейном трепете он сразу позабыл о побеге, друзьях и даже о своей любимой лошади. Это же легендарный магический барьер, край известного мира! Молодой человек слышал про такое, но не особенно верил и тем более не мечтал оказаться поблизости.

Через некоторое время Дарк замедлил шаг и принялся озираться, точно высматривая неведомый знак. В душе Сколля росло жуткое подозрение. Что, если парень лишился рассудка от горя? В здравом уме никто не отправился бы в такую даль ночью, да еще посреди бурана. Говорят, подобное случается сплошь да рядом.

Нет, он верно не в себе, этот колдун. Собирается он искать укрытие от непогоды или надумал окочуриться в безвестной глуши вместе с несчастным пленником?

Кажется, Дарк пришел к определенному решению. Он вдруг повернул коня и поскакал, огибая крутой откос холма. Зловещее сияние пульсировало уже не справа, а перед глазами. Настырное гудение усилилось. Сколля все чаще передергивало. Всадники очутились в тесной лощине, чьи обрывистые склоны оканчивались высокими кряжами. Кое-где в траве сочились слабые ручейки, по берегам которых росли ракитник и терн. Вот только бедному юноше было не до разглядывания окружающей природы. Его разум отказывался верить, что они скачут прямо к пылающей Завесе. Неужто спятивший колдун решил погубить себя, бросившись в пекло магического барьера? Сколль не представлял себе, что ждет безумца, отважившегося на такое, но меньше всего на свете желал бы узнать об этом на собственной шкуре. Похоже, у Дарка на сей счет имелись другие соображения. При виде цели он пустил скакуна быстрее, вынудив своего перепуганного спутника сделать то же.

Пронзительный визг ветра возвысился до такой высокой ноты, что перекрыл даже гул, исходящий от Завесы. Но нет, это не буря, внезапно осознал Сколль – и во рту у него пересохло. Молодой человек узнал те самые резкие, сверлящие крики, что преследовали его в каждом ночном кошмаре. Летучие охотники! А он безоружен и загнан в эту тесную лощину, точно крыса, застрявшая в горлышке бутыли!

Сердце юноши чуть не выпрыгивало из груди. Он судорожно попытался шевельнуться, закричать, предупредить колдуна – все тщетно, хватка слишком сильна. Что оставалось делать? Покорно сидеть в седле, ожидая, пока смерть падет на них камнем с небес.

Но не только Сколль помнил ужасы Тиаронда. Внезапно гнедая сорвалась в галоп и полетела стрелой навстречу барьеру Дарка ее выходка застала врасплох. Всю дорогу кобылицу приходилось тащить вперед силком – и вот она обгоняет его, едва не выбив из седла и не затоптав копытами. От неожиданности колдун выпустил поводья. Почуяв свободу, Огневица помчалась еще стремительнее. Ее смятение заразило прочих лошадей. Смертельно испуганные животные бестолково закружили на месте, взвиваясь на дыбы с громким ржанием. В то время как Дарк отчаянно пытался их усмирить, Сколль ощутил, что стальной кулак, сдавливавший его разум, резко разжался. Снова овладев собственным телом, паренек прежде всего унял разгоряченную гнедую. Бедняжка сама не ведала, чего больше боится: то ли настигающих ее жутких тварей, то ли магической Завесы впереди. Всадник вполне разделял ее чувства. Он бы тоже на пушечный выстрел не приблизился к окаянному барьеру – если б имелся другой выбор!

Сколль обернулся: колдун скакал следом, даже не подозревая, что гибель уже за спиной. Крылатая черная тень молниеносно снижалась, выставив хищные когти. Кровожадные очи мрачно мерцали сквозь буран.

Весь гнев юноши мгновенно улетучился. Пусть этот помешанный и завел их обоих в такую передрягу – но он же все-таки человек, а не бездушная свирепая тварь! А может, колдуны владеют особым секретом, позволяющим защититься и от крылатых убийц? И парень из последних сил закричал сквозь бурю:

– Дарк, вверху! Осторожней!