Глаза ворона

Тач, прихрамывая и ни на кого не глядя, вернулся в строй. У Токе скрутило в узел желудок: скоро очередь дойдет и до него самого. Как много зависит от результатов этого испытания? И что, если Токе покажет себя совсем безнадежным? Пока Яра никак не выражал мнение о способностях своих оппонентов, а изуродованное шрамом лицо оставалось одинаково хмурым после каждого поединка.

Щит и деревянный меч перешли между тем в руки Слепого. Он двигался расслабленно и грациозно, как дикий зверь, готовящийся скорее не к охоте, а к игре. Его атака была стремительна, защита безупречна, и все же под свирепым натиском Яры ему пришлось отступить. Ого! Бой длился больше минуты, прежде чем Яра рубанул Кая по плечу, парализуя руку, держащую меч. Лучший результат за сегодня, если не считать того, что новобранцу так и не удалось коснуться доктора. Только вот Яра, видимо, не был доволен. Схватив Кая за ворот туники, он грубо притянул его к себе и выдохнул прямо в лицо:

— Ты что вытворяешь, Слепой? В игры вздумал со мной играть? Неужели ты рассчитывал, что я не узнаю? Дерись в полную силу, крысенок! Это приказ!

Яра снова сунул новобранцу потерянный меч. На мгновение бесстрастное узкое лицо приняло странное выражение. Кай склонил голову чуть набок, будто ища что-то в жестком взгляде доктора, и — схватил деревянную рукоять левой рукой, отбросив щит. Правая, очевидно, еще не обрела чувствительность после удара Яры.

— Так-то лучше! — усмехнулся доктор и тоже отбросил щит, уравнивая шансы. — Атакуй!

Слепой сменил ногу, легко вставая в правую стойку. У Токе засосало под ложечкой: он никогда еще не видел Кая таким: ни в круге с Арконом, ни во время схватки с гайенами. Его лицо больше не было застывшей маской. Кай… улыбался! А потом он прыгнул вперед, прямо на меч Яры. Дерево ударило о дерево. Слепой покатился по земле. Одним прыжком он тут же оказался на ногах, по-прежнему с мечом в руке. Токе не был уверен — все произошло слишком быстро — но, похоже, ни одному из бойцов не удалось коснуться друг друга.

Яра поманил новобранца к себе, и Слепой повторил атаку. Гибкое тело взвилось в воздух. Вместо того чтобы приземлиться на ноги, Кай комком подкатился под противника. Меч выстрелил вверх. Яра встретил его, но ноги Слепого подрубили доктору колени. Тот рухнул на спину. Кай тут же оказался сверху. Доктор сбросил его с себя. Перекувырнувшись в воздухе, Кай снова стоял на ногах, глядя на вскочившего Яру. Ни один еще не смог задеть другого мечом.

Токе поймал себя на том, что забыл дышать. Краем глаза он заметил, что другие гладиаторы поблизости прервали свои упражнения, чтобы посмотреть на захватывающий поединок между новичком и доктором. Движением руки Яра снова велел Слепому нападать. Все еще улыбаясь, Кай прыгнул. Меч Яры пронзил воздух там, где должна была оказаться грудь противника. Только там никого не было. В немыслимом сальто Кай пролетел над головой Яры. Деревянный меч рубанул шею доктора сверху вниз, но палка Яры задела гладиатора в полете, ткнув концом между ребер.

— Ты убит! — бросил доктор, разворачиваясь к приземлившемуся за его спиной Слепому.

— Ты тоже, сетха, — спокойно ответил новобранец, указывая на красную полосу, отпечатавшуюся на шее Яры, — след от деревяшки.

Доктор непроизвольно потер шею и резким движением подбородка велел Каю встать в строй. Новобранцы зашумели, радуясь успеху товарища, но Яра так глянул на них, что без команды все замерли по стойке смирно.

— Думаете, то, что тут выделывал Слепой, — образец для подражания? Ошибаетесь. Если бы это был настоящий бой, он бы сейчас был трупом. Этого вы хотите? Чтобы ваш первый бой оказался последним? — Яра обвел притихших новобранцев тяжелым взглядом. Смесь горечи и злости в его серебристых, под цвет волос, глазах, поразила Токе и заставила пристыженно потупиться. — Герои хреновы… — Доктор сердито сплюнул сквозь зубы и продолжил:

— Ошибка Слепого была в том, что он переоценил свои силы и недооценил врага. Он хотел быстро и эффектно закончить поединок там, где ему следовало бы избрать другую тактику. Слепой ловок, силен и техничен. Он надеялся поразить врага, застать его врасплох. Но хоть его противник и стар, — тут Яра отчего-то заговорил о себе в третьем лице, — он все еще в хорошей форме. К тому же на его стороне многолетний опыт боев на арене и обучения новобранцев. Такого противника наскоком не возьмешь! Его следует изматывать, обескровливать небольшими ранами, запутывать, быстро меняя стиль боя. Кстати, кровь из поверхностных ран заводит публику не меньше, чем укороченное на голову тело. При такой тактике можно спокойно дождаться подходящего момента и тогда уже прикончить противника красивым ударом — оставшись при этом в живых! Ты понял свою ошибку, Слепой?

— Да, сетха. Это был хороший урок, — почтительно произнес Кай, слегка склонив голову.

Похоже, Яра не ожидал такой покорности от новобранца, который пока не слишком-то зарекомендовал себя в школе примерным поведением. Он хмыкнул и обратился к Токе:

— Ну, Горец, попробуй-ка продемонстрировать нам то, о чем я только что говорил.