Глеб Белозерский

- Не очень далеко. Я думаю, в двух переходах отсюда. Тамошние жители платят дань хану Ногаю.

Расположились на ночлег в соседней балке. На всякий случай Глеб выставил усиленные посты. Утром обнаружилось, что кочевники-половцы исчезли, словно их и не было. Неслышно вышли из балки и растворились в степи, движимые страхом перед вооруженным отрядом.

В течение последующего перехода отряд Глеба трижды встречал следы потухших костров. И однажды вдали от останков покинутого становища Глеб заметил на горизонте степной равнины удаляющихся всадников. Они быстро уменьшались и вскоре исчезли за чертой горизонта.

Наконец встретилась живая душа, ветхий беззубый старик, не понимавший ни по-русски, ни по-татарски. Глеб попытался его расспрашивать, но старик ничего не понимал и ничего не мог ответить. На все вопросы он издавал звук, похожий на глухой гортанный стон, и указывал рукой куда-то на север. Нетрудно было понять, что старик по своей дряхлости и слабости был не в состоянии сопровождать соплеменников. И его оставили на произвол судьбы, а скорее всего, на добычу степным волкам.

Глеб приказал своим людям собрать сухой полыни для костра и оставить старику немного пищи. Может быть, на огонь придут другие кочевники и не оставят его одного умирать в степи.

Третий переход завершился у стойбища, где располагалась довольно большая группа половцев. Здесь были поставлены два шатра. Как узнал Глеб, один шатер принадлежал родовому старейшине, другой его брату. Остальные располагались у костров. Невдалеке в степи паслись кони и другой скот. Со старшиной Глеб смог поговорить.

- Вы люди хана Менгу Темира или Ногая?

- Дань платим хану Ногаю, - последовал ответ.

- Какой же он хан? Хан у нас один, тот, что в Сарай-Берке.

- Для нас хан Ногай. У него много войска.

- Далеко ли отсюда стоят Ногаевы войска?

- Нет, не далеко. Небольшой отряд, человек двадцать, стоит вон там, - половчанин указал рукой на запад. - К вечеру доберетесь до него.

- А где более крупные силы Ногая?

- Другой отряд стоит на берегу большой реки, которую русичи называют Днепром.

- Велик ли этот отряд?

- Я думаю, что в нем полтысячи, а может, и вся тысяча человек наберется.

Половчанин не смог уточнить, на каком именно берегу Днепра стоял этот отряд, возможно, не был об этом осведомлен или знал, да не хотел отвечать.

Глеб с отрядом расположился на отдых и на ночлег на некотором отдалении от половецкого становища. Он выставил усиленное охранение, опасаясь, что старейшина, дабы выслужиться перед людьми Ногая, известит их о прибытии ханского отряда. И в этом Глеб не ошибся.

Ранним утром дозорный разбудил князя Глеба. Передал ему тревожную весть.

- На горизонте какие-то всадники. Приближаются к нам.

- Что за всадники?

- Судя по всему, татары.

Глеб поспешно одел кольчужную рубаху и подал команду, чтобы седлали коней. Уже выдвинувшись в степь с места ночлега, русичи отчетливо увидели трех всадников, видимо дозорных. Глеб подал команду своим воинам, чтобы построились широкой шеренгой, а ордынскую сотню оставил позади в качестве резерва на тот случай, если противника окажется много и боя не избежать. Не было сомнения, что впереди были воины Ногая. Об этом можно было судить по одежде, по конусообразным шапкам и по вооружению.

Приблизившись на расстояние полета стрелы, всадники остановились и заняли выжидательную позицию. Один из дружинников не выдержал и пустил в направлении всадников стрелу, не долетевшую до цели. Все трое ответили тем же, но ни одна из них не долетела до шеренги русичей.

К трем всадникам прискакали с западной стороны еще двое. Однако движения вперед они не предпринимали.

Глеб подал команду повернуть и пуститься в обратный путь. Командир ордынской сотни приблизился и спросил, недоумевая:

- Почему не атакуем. Нас много, а их всего пятеро. Могли бы всех захватить и привести к хану.

- Могли бы, конечно, - ответил Глеб. - Но великий хан наказал в бой с людьми Ногая не вступать. Мы должны повиноваться.

- Жаль упускать врага, - посетовал сотник.

- Я узнал от старейшины, что это только небольшое передовое охранение. А позади не слишком далеко отсюда, на Днепре, стоят крупные силы. Что если они пустятся за нами в погоню. И настигнут нас?

- Тяжело будет.

- Вот именно. Произойдет столкновение неравных сил. А великий хан наказал схваток и сражений избегать.

На протяжении всего обратного пути местных кочевников больше не встречали: видимо, они сами избегали встречи с ордынцами и уходили на север. Над следами брошенных становищ парили коршуны, выискивая объедки.

По прибытии в лагерь Менгу Темира Глеб Василькович был незамедлительно вызван для доклада. Хан внимательно выслушал Глеба, не перебивая, и сказал с расстановкой:

- Ногай серьезный противник. Мои предшественники ценили его как хорошего полководца. По моим сведениям, он с главной военной силой пребывает на Дунае, наводит страх на греков и болгар.

Хан испытующе посмотрел на Глеба:

- Представь себя на моем месте, князь. Что бы ты стал делать?