ГЛЭД. ПОЛДЕНЬ НАД МАЙДМАНОМ.

- И что надо зарывшимся в норах ириатам от вонючего человека?

- Мы хотим, чтобы ты уничтожил Таланты! Эти проклятые магические растения, высаженные на наших землях! Убей их, сожги! И тогда эльфы лишатся своей магической силы, их заклятия рассыплются в прах. И мы сможем вернуть себе Лес назад, вышвырнув захватчиков с нашей земли!

- Всего-то? Спалить несколько сотен или даже тысяч деревьев, растущих по всему Лесу?

- Их ровно триста, триста проклятых богами монстров, живущих в трех рощах в центре их города. И темные, и светлые эльфы связаны с этими деревьями. Считается, что каждый лист дерева незримо следит за кем-то из длинноухого народа. И если дерево теряет лист, то скоро умрет эльф.

- Чушь,- скривился Глэд.

- Да, чушь. Всего лишь укоренившееся заблуждение. Но истина в том, что, уничтожив Таланты, ты уничтожишь магию чужой земли, взращенной в наших лесах. Убей деревья и освободи наш Лес от морока.

- Ты рехнулся,- лишь махнул рукой Безглазый, направляясь к лестнице.- Одному человеку не под силу сделать подобное.

- Человеку - да. А тебе, с легкостью блуждающему между мирами, вполне под силу.

- Не вижу смысла заниматься этим,- крикнул через плечо Глэд, спускаясь по ступеням.

Но навязчивый собеседник возник перед ним снова, спустившись по лианам:

- Запомни, человек! Эльфы не верят даже собственным родственникам! Поэтому они пишут бесконечные договоры и скрепляют их сотнями подписей и печатей. И лишь мы, древние жители этих земель, держим данное слово. У тебя тоже есть слово, твое слово. Если ты поклянешься помочь нам, мы поверим тебе. Потому что ты сдержишь обещание.

Тонкий палец уткнулся в грудь человека:

- Я не могу быть рядом с тобой, проклятые ищейки найдут меня. Но мы будем рядом, мы услышим каждый твой вздох, каждое оброненное слово. Если ты передумаешь, дай нам знать. И все оставшиеся у нас силы будут отданы тебе. Мы верим, что сплясавший с мертвыми способен спасти наш народ…

Глэд выбрался на солнце, чертыхаясь и старательно охлопывая себя, поднимая при этом облака пыли. Дремлющий эльф открыл глаза, потянулся и с насмешкой посмотрел на человека:

- Клад искал?

- Если бы. Засмотрелся и остаток лестницы пролетел кубарем. Придется перед путешествием снова купаться.

- Вода теплая, и ее в реке много. Еще что-нибудь будешь смотреть?

- Нет, хватит. Пустые руины, даже фресок не осталось. Пойдем, пора умыться и заморить червячка перед дорогой.

- Червяка? - удивился молодой эльф, направляясь в сторону стоянки отряда.

- Да. Голодного червяка, что сидит в животе и требует еды.

Парень повернулся к Глэду, удивленно посмотрел на него, но через мгновение улыбнулся, сообразив:

- А, это когда в животе бурчит! Надо же, ну и сравнил - червяка заморить.

- А как правильно?

- Набить белке дупло,- ответил эльф, легко перескакивая через растущий поперек тропинки сук.

- Дупло? - ошарашенно переспросил Глэд, на секунду сбиваясь с размеренного шага.- Действительно, новый народ и новые поговорки…

Они скрылись в подступившем к площади Лесу. Рядом с одной из колонн шевельнулась маленькая мохнатая тень и растворилась среди камней и спутанных лиан. Мейстер отправился домой рассказать остаткам великого народа о проведенной беседе.

В озникший в затхлом воздухе порыв ветра пробежал во тьме гигантского зала, закрутил смерчем пыль с пола и рассыпался серым облаком, столкнувшись с замершими у стены креслами. Одна из трех фигур снизошла до слабого покачивания мумифицированной головой:

- Все никак не наиграешься?

- У меня хорошие новости,- с легким смешком отозвался один из Хранителей.- Помните наших друзей-шаманов, что надрывались на прошлой беседе?

- Еще бы не запомнить. Они так кричали, что даже у меня заболела голова. Не припомню, болело ли у меня что-нибудь после инициации.

- Ну их можно понять. Один из собранных для набега отрядов решился втоптать в грязь нашего претендента и сопровождающую его эльфийку.

Хранитель, получивший хорошие новости, откровенно забавлялся, не торопясь делиться информацией. Двое других немедленно напряглись. Безрадостно утерянный кандидат на должность четвертого постоянного жильца Усыпальницы продолжал волновать их умы.

- Короче, наш дорогой любитель сюрпризов. Мы нашли его?

- Да. А теперь по порядку. Помните магический всплеск на границе Южной империи?

- Разумеется. Кто-то крайне безрассудно позвонил в колокол Мрака, взбудоражив всех магов на континенте.

- Это был наш друг.

Двое ошарашенных собеседников немедленно вызвали из магического архива всю информацию на Глэда. Пробежав глазами сияющие во тьме строки, недовольно нахмурились:

- Но как?! Ему неоткуда было получить эти заклинания!

- Это мы узнаем позже. Может, нежить поделилась с ним. Или эльфы подарили. Факт остается фактом: наш кандидат вызвал тварь из Мрака, и она сопровождала их всю дорогу. В степи должен остаться мертвый след от Южной империи до лесных пределов.

Один из Хранителей хрипло закашлялся, подавившись смехом:

- Тогда понятно, с чего так всполошились любители конины. Вместо двух беззащитных путников они нарвались на первозданное зло!