ГЛЭД. ПОЛДЕНЬ НАД МАЙДМАНОМ.

До очередного патруля, обходящего стены с внешней стороны, оставалось еще пять минут. Глэд собирался бросить погибшего слугу при путешествии по соседним мирам, дабы окончательно запутать следы и сбить с толку имперских дознавателей. Бывший кандидат на место четвертого Хранителя больше не собирался возвращаться в негостеприимный мир.

С отник имперской гвардии замер, внимательно следя за пылинкой, танцующей в луче света. С мраморно-бледным императором сотник старался не встречаться глазами.

- Скольких гвардейцев убили нападавшие?

- Ни одного, мой император.

- И при этом смогли незаметно проникнуть в самый охраняемый дом в Ампиоре?

- У них был помощник.

- Кто?!

- Управляющий. Он подсыпал снотворный порошок в еду и остался вместе с пленником на ночь.

- Этот исполнительный болван преданно служил мне уже двадцать лет!

- Возможно, его подкупили.

Император сгорбился в кресле, вцепившись скрюченными руками в подлокотники.

- Что вы нашли?

- Управляющий усыпил всю внутреннюю охрану. Затем впустил в комнату эльфа. Но ваш пленник что-то заподозрил и сумел оказать сопротивление. Эльф погиб. Возможно, пока Безглазый осматривал чужака, предатель ударил его в спину. Там вся комната залита кровью. Во время схватки они уронили жаровню, и начался пожар. Управляющему не оставалось ничего другого, кроме как вытащить свою жертву в сад, затем через задний двор на улицу.

- Он что, птица, чтобы перелететь через забор?

- Он заранее притащил туда лестницу.

- Заранее?

- Совершенно верно. Пленник был под постоянным надзором и не мог подготовить побег.

- Вы нашли их? Или хотя бы тело Безглазого?

- Нет. Следы оборвались у протоки. Возможно, там их ждала лодка.

- Может, они это все разыграли на пару?

- Непохоже. Лучшие наши люди осмотрели каждую пядь в саду и за ним. Все говорит о том, что тащили мертвое тело. И повсюду следы крови.

Антил зябко поежился и переспросил:

- Значит, эльф-одиночка?

- Да, мой император. Мы потушили пожар и нашли труп. Мертвеца легко можно опознать. Эльф, без сомнения. И кто-то еще, кто ждал предателя, утащившего покойника с собой.

- Они все же нашли и убили моего верного пса. Как он ни пытался спрятаться, они убили его…

Старик закашлялся, йотом дрожащей рукой отпил из высокого золотого кубка и подозрительно покосился на замершего перед ним гвардейца.

- Что с моей охраной?

- Удвоена, мой император. В обязательном порядке проверяем всех, кто входит во дворец. Вы в полной безопасности.

- Неужели? Забавно, то же самое я говорил моему гостю.

С трудом поднявшись, властелин прошаркал к распахнутому окну и оперся руками о подоконник. Спохватившись, он отодвинулся в сторону, с тоскливой злобой глядя на кроны деревьев в саду.

- Убирайся, я еще не решил, как мне поступить с тобой и провинившейся охраной. И позови сюда моего секретаря.

Осторожно вернувшись обратно, старик взглянул на возникшего у дверей слугу и буркнул:

- Обедать я буду в малом саду. Проследите, чтобы не было идиотов просителей рядом. Сегодня я не желаю никого видеть… И еще, что слышно о моих доблестных легионах?

- Последнее сообщение гласило, что они начали штурм Леса.

- Это сообщение я прочел еще вчера! - раздраженно прикрикнул император.- Что-нибудь еще доставили?

- Нет, мой император,- пряча недовольные глаза, склонился секретарь.- Пока ничего нового не поступало.

- Как только будут новые вести, немедленно ко мне! Я желаю знать, как обстоят дела у моих лучших воинов!

Махнув рукой, Антил поудобнее устроился на кресле и подслеповато вперил взгляд в четверых безмолвно застывших гвардейцев. Но привычные фигуры телохранителей не успокаивали, как обычно. Сердце неприятно колотилось в груди, в ушах звенело. Ночное происшествие выбило старика из колеи, и панические мысли шарахались с места на место, заставляя потеть ладони.

Проклятые эльфы сумели все же выследить беглеца. Не побоялись заявиться в столицу империи. Пусть даже одиночка, но ведь сумел перекупить слугу, нашел лазейку. Хоть и сдох, но поставленную задачу выполнил. Кто знает, не сидит ли где-нибудь поблизости другой такой ушастый умелец, высматривающий императора в распахнутых дворцовых окнах.

Одна надежда на верные легионы, которые уничтожат сердце древнего государства, сожгут магические деревья и привезут горы золота. Если им рачительно распорядиться, империи хватит еще лет на пятьдесят. Жаль, что безглазого ободранного босяка убили. Он обещал рассказать, как добраться до мертвецов в северных скалах. У тех наверняка золота не меньше, чем у лесных дикарей. К сожалению, эту проблему придется решать уже следующему императору.

Вздохнув, Антил поманил одного из легионеров, оперся на его руку и медленно пошел к двери. Сегодня старый император решил воспользоваться помощью верных солдат, чтобы добраться до скрытого в глубинах дворца маленького дворика. Старый больной император медленно брел обедать.

После обеда владыка дряхлой Южной империи собирался отдыхать. И ждать вестей с южных границ, где его доблестные легионы уже должны были возвращаться домой с несметными богатствами, отобранными у дикого лесного народа…

ЭПИЛОГ