ГЛЭД. ПОЛДЕНЬ НАД МАЙДМАНОМ.

Задержавший Мима сотник только что получил у писцов деньги для солдат и в отличном расположении духа шагал к входу в подземелье. Оставалось послушать, что выбили из на удивление упрямого пленника, и можно было возвращаться в казармы. Легионеры на рынке успели погреть руки при обысках бесконечных лавчонок, и вечером им предстояло поделить собранную добычу. Можно сказать, что судьба улыбнулась своим любимцам - солдатам Южной империи. Хороший, спокойный день, добавивший изрядное количество монет в потертые военные кошельки.

Посланный Спящими магический огненный шар скользнул по тонкой нити, связавшей комнату без дверей в северных скалах и подвешенного на дыбе Мима. Проскочив вслед за тающим дымным образом, огненный сгусток по инерции поднялся чуть выше и материализовался на метр выше скрипучего деревянного блока с переброшенной через него веревкой: прямо над плиткой с полувытертым орнаментом, выложенной на пол первого этажа.

Новорожденное миниатюрное солнце испарило все, что оказалось в комнате: писарей, склонившихся над бумагами, три огромных шкафа, два стола и груду пустых ящиков в углу. Затем раскаленная ударная волна разметала половину первого этажа, попутно сжигая все на своем пути. Огненный язык вырвался во внутренний дворик и прошелся по скопившимся там людям, убивая одних и калеча других. Пламя лизнуло стены, окружающие двор, и высушенное на солнце дерево моментально вспыхнуло, окружая огненным кольцом мешанину кричащих и умирающих людей. Сначала крики заглушались грохотом осыпающегося второго этажа, но скоро наступила тишина, и только груда щебня высилась над оплавленной воронкой, дно которой уходило куда-то в подвал. Над бывшим зданием караульного поста поднимался густой столб черного дыма, дающий понять всему городу, что стряслась беда.

М им не помнил, как он выбрался из темницы. Чудовищной силы удар швырнул его вместе с остатками дыбы на пол. Кругом падали камни, пыль застилала глаза и не давала дышать. Извиваясь ошпаренным червяком, несчастный смог каким-то чудом высвободить посиневшие руки из ослабевшей петли и пополз сквозь языки пламени наверх, к солнцу. Там, среди других обожженных и переломанных, его подобрали горожане, бросившиеся на спасение выживших. Вместе с наиболее тяжелыми ранеными бывшего верного слугу Спящих перевезли в маленькую имперскую больницу на окраине города. Там Мим, замотанный в пропитанные мазью тряпки, впал в горячечный бред и долго не воспринимал окружающую действительность. Охотник на двуногую дичь окончательно сошел с дистанции.

З аботливые руки стряхнули остатки пыли с огромного стола и разложили на нем бесконечные вереницы карт, толстые книги с описанием различных стран. Отдельной грудой свалили кучу свитков с краткими характеристиками на тех или иных жителей, попадавших в поле зрения Спящих. Многочисленные факелы, воткнутые в проржавевшие подставки, ярко освещали комнату. Две высокие худые фигуры в серых балахонах с накинутыми на голову капюшонами суетились вокруг стола, изредка перебрасываясь словами. Спящие отбирали нужных им людей для срочного продолжения поиска, лихорадочно рылись в записях и советовались друг с другом по поводу того или иного кандидата.

Один из них шагнул было к краю стола, но неожиданно замер, подавившись воздухом. Второй искоса взглянул на него, потом проследил направление остекленевшего взгляда и в свою очередь ошарашенно засипел, хватая враз пересохшим горлом ставший горячим воздух.

Во главе стола сидел один из Хранителей. И как только он сумел незаметно появиться в этом склепе? Огромный трон, покрытый паутиной, царапал окостеневшей спинкой низкий потолок. Древняя мумия, больше похожая на плод безумных экспериментов спятившего анатома, опиралась рукой в железной перчатке о край стола. Чернильная мгла заполняла непропорционально большие глазницы, бесстрастно взирающие на замерших магов. Хранитель заговорил, и его тихая речь ураганным ударом смела бумаги с деревянной поверхности:

- Итак, вы не справились.

Одна из серых фигур попыталась что-то сказать, но ночь взглянула на нее сквозь провалы в древнем черепе, - и слова застыли, не успев родиться.

- Вы не справились. Вы послали свою лучшую гончую, но даже она не успела схватить нужного нам человека. Я бы даже сказал: не просто человека, а наиболее вероятного кандидата на место четвертого Хранителя. Хранителя, способного гарантировать возвращение Владыки в наш мир.

Рука в когда-то до блеска отполированной перчатке поднялась и ткнула пальцем в замерших Спящих:

- Мы дали вам шанс. А вы его бездарно потратили. Хотя мы предупреждали, что, как только получим гарантии от других народов, тут же откажемся от ваших услуг.

Лишь слабый треск горящих факелов был ответом.