ГЛЭД. ПОЛДЕНЬ НАД МАЙДМАНОМ.

Надежно засыпанный камнями витой ход буравил толщу скал, проходя через вереницу пещер. Пыльный коридор упирался в огромный зал, где царящий мрак прятал гигантские колонны, рядами выстроенные вдоль стен. У дальней стены покоился чудовищных размеров трон из черного камня, принадлежавший древнему магу, дерзнувшему бросить вызов человеческим королевствам. Слева между колоннами, считая от трона, стояли семь небольших кресел. На трех из них сидели покрытые пылью и паутиной мумии, давно утратившие внешнее сходство с людьми. Хранители. Трое из необходимых семи. Три человека, прошедшие тяжелейшее посвящение, получившие могучие магические силы для защиты своего Владыки, надежно спрятанного в Усыпальнице. Объединившие три разума в одно целое. Вечно бодрствующие и следящие за окружающим миром, откуда неугомонные люди могут нанести свой коварный удар.

В полусонном течении общих мыслей сверкнула зарница вопроса:

- Что это было?

- Где?

- На границе Южной империи. Южнее Тагратуса. Перед мысленным взором Хранителей возникла рыжая карта, более привычная для восприятия, чем какой-либо иной образ. Развернувшись, цепочка дорог и ломаная линия пограничной стены приблизились, показав контрастно чернеющее пятно рядом с границей.

- Кто-то вызвал демонов Мрака.

- Кто?

- Непонятно. Не назвал ни имени, ни своих богов.

- Разве это возможно?

Один из Хранителей зашуршал несуществующими листами гигантского архива, записанного в виде цепочек заклинаний в сердцевине колонн.

- Да, это возможно. Эльфы пользовались такими заклинаниями первые столетия после прихода на южные земли. Но, заплатив жизнью своих магов за подобное вольное обращение с силами тьмы, быстро отказались. Мрак всегда берет плату за оказанные услуги.

- Это не там, где пробирается на юг нужный нам человек?

- Рядом.

- Плохо. Как бы в игру не вступила неизвестная нам сила.

- Мало того, к этой части степи теперь будут прикованы взгляды всех магов материка.

Кто- то из Хранителей засмеялся:

- Маги? Где они еще остались, эти маги?

Навечно связанные в одно целое собеседники замолчали, потом один осторожно начал перечислять:

- У гномов есть сильные маги в Совете. У светлых и темных эльфов пара десятков наберется. Несколько магистров мелькали в Зур и рядом. И шаманы у орков и кочевников, способные колдовать по мелочи.

- Вот именно. И все так или иначе общаются с нами или граничат со Спящими. А вольных человеческих магов почти не осталось. Поххоморанцы своих выжгли каленым железом. У болотников гильдия разбежалась. В имперских землях никогда сильной магической школы и не было. А в последние годы, как начали рваться слабые магические каналы, так среди людей боевого мага найти просто невозможно. Никто толком древними знаниями не интересовался, вот и утратили данные богами возможности. Через десять лет только наши последователи смогут обращаться к иным силам и творить чудеса.

- Увы, случившееся перечеркивает сказанное тобой. Как минимум один неизвестный нам маг нашелся. И он отметился рядом с нужным нам человеком. А поговорить с демонами не получится. Порождения Мрака ни с кем не водят дружбы. Их можно заставить выполнить ту или иную работу, но не более того.

Хранители обдумали еще раз все сказанное и начали формулировать итоговое решение:

- Свяжемся с эльфами, не появились ли у них новые сведения о гонце к Безглазому… Пошевелим степняков. Пусть их шаманы обратятся к вождям, и те вышлют несколько поисковых групп. Результаты осмотра места, где творили заклятие, в любом случае будут интересны… И надо послушать, что шепчут на южных границах империи. Подергаем за наши ниточки, пусть куклы поделятся информацией. Мы обязаны знать, что действительно происходит в этом мире…

В небольшой низинке, в густых зарослях высокой травы, медленно текла вода. Маленькая речка, больше похожая на перебравший воды ручей, поила живительной влагой окрестные земли. Уже несколько лет летом на ее берегах останавливались родственные племена. Вместе они пасли лошадей вдоль топких берегов, вместе ставили разномастные юрты.

И сегодня табун в три сотни голов медленно двигался по степи вслед за несколькими пастухами. Еще два десятка сопровождали спокойно шагающих сбоку и сзади коней. Неожиданно жеребцы с одного края встрепенулись и заржали. Почти сразу им ответили соседние кони. Пастухи встревоженно завертели головами, выискивая в ровной как стол степи спины волков. Но хищников нигде не было видно, а волнение распространилось уже на весь табун. Кони, как один, повернули влево и пустились вскачь, не слушая окриков погонщиков и не обращая внимания на их попытки остановить. Кочевникам пришлось помчаться следом. Лишь через полчаса лошади успокоились и сбились настороженной кучей у подножия небольшого холма. К старшему пастуху подъехал немолодой степняк:

- Когда мы поскакали следом, я видел странную вещь.

- Где?

- Сзади. Я несколько раз обернулся.

- Ты видел волков?

- Нет. Я видел стервятника высоко в небе. Он давно кружит у оврага, куда мы сваливаем падаль. Так вот, я заметил, как он упал вниз, как будто его подстрелили.