Глэд. Закат над Майдманом

Его величество каждый год под новым именем принимал участие в боях на рыцарской арене. Ковали новые доспехи, шили новые одежды. Но стоило ему взять в руки меч, как любой из дворян узнавал короля и доблестно проигрывал ему схватку. Те, кто не обладал подобной прозорливостью, побеждали в бою и навсегда исчезали в мрачных подвалах замка…

Легенда о веселом и великодушном короле Бробуре

Конец марта – начало апреля

Охрана откинула полог палатки, и внутрь вошло несколько рыцарей, сжимавших под мышками украшенные резьбой шлемы. Замершие вокруг длинного стола наемники Зур покосились на разряженных гостей, но не проронили ни слова. В предстоящем походе любой солдат ценился на вес золота, а переброшенные к Нарвелу дружины баронов успели отлично зарекомендовать себя в столь долгом и трудном переходе.

В центре стола рассматривал карту глава братства наемников Хилинг, лично назначенный королем на такую ответственную должность. Более тридцати лет он возглавлял братство, заслужив среди самых отчаянных рубак непререкаемый авторитет. Способный с легкостью повесить провинившегося солдата, в отношениях с посторонними военачальник стоял горой за вверивших ему жизни бойцов. За прошедшие годы ни одной крохотной монетки не «прилипло» к рукам старого солдата, что лишь добавило уважения со стороны сослуживцев.

Подняв красные от усталости глаза, командир жестом пригласил баронов к столу:

– Господа, прошу вас. Сегодня мы должны обсудить детали похода. Учитывая сложное положение на северных границах, а также угрозу повторной атаки нежити, его величество смог выделить нам всего лишь двадцать тысяч пехоты и пять тысяч легкой кавалерии. Ваши отборные двенадцать тысяч тяжелой конницы станут отличным дополнением, позволив в критический момент битвы нанести сокрушающий удар и опрокинуть противника.

– Господин Хилинг, – усмехнулся прокопченный солнцем ветеран с вышитой золотой рыбой на матерчатой накидке, – могу ли я говорить прямо, без глупых реверансов?

– Разумеется. Все сказанное здесь останется между нами. Среди моих офицеров доносчиков нет.

– Благодарю. Тогда позвольте добавить, что сорванные с Приречья войска обнажили земли Драконьего королевства перед возможным ударом новой орочьей Орды. И мы с вами прекрасно знаем, почему лучшая тяжелая конница Драконов сейчас здесь, под стенами разоренного города. Потому что наш король, по свойственной молодым ветрености, посчитал отличной идеей оплату нашими головами всех оставленных в наследство долгов. Когда нас похоронят в песках, король без армии станет намного покладистей, а Торговая гильдия скупит оставшиеся без присмотра земли.

– Тогда почему вы здесь, барон?

– Потому что я присягнул его величеству и должен исполнить свой долг. Такова моя доля.

– Хороший ответ, – дернул краешком рта Хилинг. – А теперь послушайте меня. Опустевшие крепости заняла ваша пехота, переброшенная из центральных районов королевства. Так что я могу лишь пожалеть бестолковых орков, если они решатся пощипать Приречье сейчас… Далее, чтобы ваши люди не шептались у меня за спиной, сразу хочу предупредить, что я не собираюсь вашими телами мостить дороги на Перешейке. Всем нам предстоит делать одно и то же кровавое дело. И благодаря слаженным действиям мы либо вместе победим, либо вместе погибнем…

Командующий ткнул пальцем в карту, расстеленную перед ним:

– Барон, в этой схватке не будет любимчиков и тыловых крыс. Нам предстоит выжечь скверну на Перешейке и раз и навсегда уничтожить нежить в проклятых богами горах. И если я говорю, что каждый из доверенных мне солдат выполнит свой долг и добудет победу, невзирая на любые трудности, то это будет именно так.

– Прошу прощения. – Рыцарь поклонился, следом за ним поклонились остальные гости. – Видимо, нам следовало встретиться раньше. Тогда бы между нами не возникло столь прискорбного непонимания. Можете располагать нами, как сочтете нужным. Наши люди и мы оправдаем возложенные на нас надежды.

– Отлично. Тогда я хочу представить вам одного человека, который получил личные рекомендательные бумаги от Солнцеликого. Признаюсь, я бы с большим удовольствием вздернул его на ближайшем дереве, но я дал слово сохранить ему бренную жизнь и предоставить возможность проявить себя. Прошу вас, господин Черный Рыцарь.

Тихо звякнула кольчуга, и рядом с Хилингом встал человек, одетый в черные доспехи с ног до головы. Отполированный до зеркального блеска сплошной шлем отразил удивленные лица баронов, с недоумением разглядывающих странного воина.