Глоток воды

Солнце уже взошло, и густые зеленые травы искрились от щедрой росы. В удивительно чистом, прозрачном воздухе отчетливо вырисовывались вершины далеких гор. Матлаш ехал вдоль контрольно-следовой полосы; справа от него, в камышах и кустарниках, петляла речка, а слева, невдалеке, возвышались песчаные барханы. По речке проходила граница и по ту ее сторону уже лежала чужая земля. А барханы простирались далеко в глубь нашей территории. Когда дули сильные ветры, барханы дымились песчаными вихрями, в знойные дни от них несло нестерпимым жаром.

Давным-давно, в тридцатые годы, через эти места проходили тропы контрабандистов, а на заставу даже нападали басмачи, и пограничники отбивали их атаки в лихом конном строю. Владимира Матлаша тогда еще не было на свете, он знал о былых здешних баталиях только по рассказам и немного завидовал своим легендарным предшественникам. Сам он окончил десятилетку, потом ветеринарный техникум, и еще ни одно серьезное испытание не встречалось на его пути.

Матлаш проехал уже больше половины дороги, как вдруг заметил на КСП что-то неладное. Будто кто-то прошел по ней, заметая ветками свой след, Матлаш соскочил с коня, привязал его к кусту барбариса и склонился над следом. Да, вот кусочки потревоженной земли, вот полукруглые бороздки. Они пересекают полосу поперек, от одного края до другого. Унимая дрожь в коленях и чувствуя, как у него сразу вспотели ладони, солдат оглянулся по сторонам, будто нарушитель мог прятаться где-нибудь здесь. Но по-прежнему кругом ни души, все было спокойно.

Куда прошел нарушитель - в барханы или за речку? Если за речку зачем заметал следы? Это во-первых. А во-вторых, полукружия бороздок своими выпуклостями обращены в сторону границы. Значит, вероятнее всего человек шел в наш тыл, пятясь и заметая за собой следы. Ну, и в-третьих, вот новое подтверждение этому - на тропе в одном месте нарушитель все-таки не успел замести след, и глубокий отпечаток каблука выдал, что он шел спиной вперед. Да, граница нарушена ухищренно, в наш тыл.

Матлаш взглянул на часы, было четверть девятого. Когда же прошел нарушитель? Солдат пересек КСП и двинулся в сторону барханов, всматриваясь в еле примятую траву. Судя по тому, что она успела совсем выпрямиться и блестела от росы, человек прошел здесь давно, еще ночью. Вскоре Матлаш и вовсе потерял след. Он сделал широкий круг, прошел вдоль высохшего арыка, но даже в нем не обнаружил никаких отпечатков. Тогда он вернулся к КСП, пересек ее рядом со следом и направился к речке, чтобы окончательно убедиться в своих предположениях и правильно доложить на заставу. Здесь ему повезло. Трава была гуще и примята сильнее, и Матлаш без труда выбрался по следу на берег в том месте, где переправился враг.

В этом месте речка делает крутую излучину. На той стороне берег высокий, обрывистый, а на нашей - отлогий, песчаный, и было хорошо видно, как от воды по песку прошли двое. Да, двое, а не один. И эти двое пятились задом. Матлаш посмотрел на часы - было девять. Скорее доложить на заставу! И он побежал к розетке.

3

Капитан Балашов еще спал. Его разбудили и доложили о сообщении Матлаша. Заставу уже подняли в ружье, тревожные выбежали во двор. У ног Григория Девиденко прыгала овчарка Рина, на спине у Михаила Ефименко висела походная рация. Как и положено в таких случаях, группу тревожных должен был возглавить начальник заставы.

Капитан прицепил к ремню фляжку с водой, проверил, есть ли фляжки у остальных, и велел, чтобы Владимир Маслов - сын прачки - заводил машину. Выехать на машине - значит выиграть время!

- А коней вы пошлете к нам туда, - приказал Балашов своему заместителю. - Связь по радио через каждые тридцать минут. Повторяю, через каждые тридцать минут!

- Есть!

Шофера не пришлось уговаривать. Какая может быть еще рыбалка, если на заставе тревога!

Балашов уже садился в кабину, когда к нему подбежал Николай Литвинов, тот самый Литвинов, у которого сегодня день рождения и выходной.

- Товарищ капитан, разрешите мне взять коней и участвовать в поиске?

Капитан кивнул.

Машина рванулась по разбитой пыльной дороге.

Кто там прошел? Вот тебе и сдача норм на значок ГТО, соревнования по следопытству...

Густое облако пыли накрыло машину, когда она остановилась неподалеку от Матлаша. Вместе с ним Балашов побежал к следам, а из кузова один за другим спрыгнули Давиденко с розыскной собакой Риной, Ефименко и Кашуркин. Им и предстояло вести поиск по следу. Только Давиденко, коренастому, крепкому пареньку, довелось задерживать нарушителей, остальным не приходилось, но все они были хорошие, опытные пограничники.

Капитан внимательно осмотрел следы - сначала на дозорной тропе, потом на песчаной косе и снова вернулся к КСП - теперь уже имея твердое представление о них, как бы нарушители ни ухищрялись.

Судя по всему, это были молодые здоровые парни; у одного из них подошвы были в крупных рубчиках наискосок, у другого - в мелких, крест-накрест. Вот детали очень важные в поиске, без них во время преследования пограничники были бы как слепые.