Глубина 4261 метр

Ни один управляемый глубоководный аппарат раньше никогда не нырял под лед, по причине некоторых «серьезных» технических проблем. Под руководством доктора Сагалевича, группа «Мира», состоящая из 20 человек, исследовала и планировала каждый шаг погружения. Сложности заключались и в том, как справляться с холодным арктическим климатом, и в том, как впервые в истории управлять аппаратами вдали от плавбазы, от «Академика Келдыша».

Во время погружений на Северном полюсе все согласились с тем, что важно было гарантировать возврат аппаратов «Мир» к отверстию, сделанному ледоколом, даже при отказе всех систем. Обычно избегают погружений аппаратов под твердые препятствия, но у экспедиции к «Настоящему Северному полюсу» не оставалось никаких альтернатив. При нормальных обстоятельствах, если кончается электроэнергия, отказывают гидравлическая, коммуникационная или навигационная системы, просто осуществляется безопасный аварийный подъем на поверхность; то же самое в ситуации подо льдом означало бы почти наверняка смерть для обитателей аппарата.

По этой причине группа разработчиков аппаратов «Мир» гарантировала, что в случае отказа основных будут включаться системы-дублеры. Когда глубоководные аппараты были наконец готовы к погружениям в глубины Северного полюса, их внешний вид сильно отличался от обычных яйцеобразных батискафов из-за дополнительной пары внешних боковых двигателей. К основным балластным цистернам был добавлен антифриз, чтобы спасать содержимое аппарата от замерзания во время прохождения нагнетательного давления. На переднем отсеке торчало оборудование в виде стоящего ледо-гидролокатора, дополнительной пены, повышающей плавучесть и дополнительных датчиков и устройств по сбору образцов. Многие из этих модификаций получили признание среди технических специалистов, и все вместе они представляли тысячи часов работы группы «Мир».

Собрать все воедино

К середине 2001 года все было готово для того, чтобы оплачиваемая пассажирами экспедиция могла погрузиться к полюсу в следующем году. Материально-технические сложности, казалось, были в значительной степени решены – или, по крайней мере, разрешимы – и интерес был высок, с большим числом заявок на экспедиции и депозитов, уже полученных от тех, кто собирался погрузиться на полярное дно в будущем. На тот момент планировалось провести четыре или пять дней с погружениями на полюсе. Но события 11 сентября немедленно откликнулись спадом на мировом туристическом рынке, и экспедицию пришлось отложить. Казалось, что удобный момент пропал, и проект стал откатываться в небытие.

В 2005 Майк встретил Фредерика Паулсена, шведско-немецкого бизнесмена и полярного энтузиаста. Они объединили свои усилия, и Паулсен согласился помочь в возрождении проекта, оплачивая существенную часть затрат за право быть пассажиром на одном из аппаратов. Предложение было реалистичным и выгодным еще и потому, что сильно снижало необходимость поиска большого числа платных пассажиров. Мак-Дауэл немедленно начал переговоры, чтобы реанимировать материально-техническое обеспечение экспедиции, назначенной на июль 2006, но все ледоколы были уже заняты, и проект плавно перенесли на следующий год.

В 2007 г. основной игрок, доктор Артур Чилингаров взял организацию экспедиционной логистики в свои руки. Он, будучи признанным исследователем-полярником и известным российским политическим деятелем, абсолютно подходил на роль того, кто может собрать воедино всю экспедицию. Как друг Фредерика Паулсена, он давно вынашивал мысль о возможности экспедиции с аппаратным погружением на Северном полюсе. Как назначенный президентом России Путиным специальный представитель на 2007/08 Международный полярный год и как глава Полярного Фонда России, он придал статус высокой важности проекту и использовал все свои возможности для того, чтобы погасить оставшиеся расходы экспедиции. Экспедицию на Северный полюс назначили на конец июля.

Путь к вершине мира

24 июля 2007 года, спустя почти десятилетие после того, как зародилась идея, «Экспедиция к настоящему Северному полюсу» стартовала из Мурманска, знаменитого северного порта России. Оба судна были предоставлены Мурманским пароходством: «Россия» – атомный бегемот в 75,000 лошадиных сил и полярное исследовательское судно «Федоров». Доктор Чилингаров отправился в роли руководителя экспедиции. Он и основной спонсор Фредерик Паулсен, базировались на ядерном ледоколе «Россия», а доктор Сагалевич и Майк МакДауэл были размещены на «Федорове», где в просторном шлюзе аппараты «Мир» проходили последнюю подготовку.

Во время экспедиции суда должны были идти конвоем – «Федоров» вслед по дороге, проложенной «Россией» во льдах. Грузовой вертолет Ми-8 осуществлял разведку и служил челноком между двумя судами в течение всей экспедиции. Крепкая по западным стандартам машина дополнительно пристегивалась тяжелыми цепями к вертолетной площадке после каждого приземления в предвкушении плохой погоды или выхода в открытое море.