Глубинные течения

Мы же приступили к разделке. Первым делом с панциря срезали полосы кожи и погрузили их в медный чан с какими-то химикалиями для придания ей большей гибкости. Затем все мясо с помощью ножей и топоров отделили от костей и пропустили через ручную мясорубку, чтобы позже извлечь из фарша воду и жир. Наши бондари отобрали несколько широких, как доски, ребер и распилили их на части – отличный материал для бочек. Из ребер поменьше и позвонков наделают резных безделушек.

Пообещав приготовить китовые отбивные, я умыкнул пару фунтов требухи и спрятал на камбузе.

Невостребованные части лопатами и жесткими металлическими щетками спихнули в море. От прикосновения влаги пыль скатывалась в темно-серое тесто. Я знал, что вскоре кристаллические споры сушняцкого планктона почуют присутствие воды и начнут расти, вбирая ее через мельчайшие поры и превращая пыль в прозрачную слюдяную раковину. Волшебный мир, подумал я, где можно перегнуться через перила и плеваться изумрудами.

Нехитрый, но действенный способ получения синкопина заключается в обработке жира этиловым спиртом. Пока команда пьянствовала, я, получив свою пинту эля, взялся за дело.

В самый разгар работы в дверь трижды постучали. Прежде чем открыть, я убрал варево с плиты в печку. Это оказался Калотрик.

– Разрази меня гром! – выругался он, спускаясь по лестнице и стягивая свою изукрашенную молниями маску. На висках и щеках, поросших редкой щетиной, проступили красные полосы. – Ну и пойло!

Тут он принюхался и улыбнулся:

– Всегда знал, что на тебя можно положиться, Джон!

Расстегнув свою робу, он вытащил пластиковый пакет. На дне все еще кое-что перекатывалось.

– Я тут приберег капельку, – сообщил он. – Давай по-быстрому?

– Отчего бы и нет, – пожал плечами я.

Калотрик извлек пипетку.

– На самом деле я поболтать зашел. Ты-то неплохо устроился! Hе приходится жить среди этих вонючих матросов. Полные кретины! Подозреваю, они вообще не умеют разговаривать. Ну, то есть как мы с тобой, – он протянул пипетку мне. – Давай, ты первый.

Я с сомнением посмотрел на неслабую дозу, которую он излишне щедро отмерил.

– Пожалуй, стоит сперва присесть, – решился я.

– Давненько уже, а? – подмигнул Калотрик. – Да-а-а, дни без этого ползут, что твоя черепаха.

Я запрокинул голову и отсчитал пять капель Пламени. Во рту появился металлический привкус, язык онемел. Из глаз покатились слезы. Я вернул пипетку Калотрику. Тот потряс пакет и набрал больше прежнего. Внезапно все куда-то поплыло. Я закрыл глаза.

– Подмажем судьбу! – жизнерадостно выкрикнул Калотрик традиционный тост китобоев. Я непроизвольно ухватился за стул.

Что-то закопошилось у основания позвоночника. Потом вдоль хребта, как по проводам, взметнулась молния. Я явственно ощутил, что она взорвалась у меня в голове. Верхнюю часть черепа снесло, будто крышку, из открывшейся дыры забило холодное синее пламя. Я распахнул глаза. На смену первоначальному неистовству пришло ровное спокойное горение, как у паяльной лампы. Плита, грязная посуда, блаженная физиономия Калотрика – все вокруг излучало странное сияние, словно подпитывалось из собственного внутреннего источника. Где-то в стороне плясали голубые искры. Я поднес к лицу руки – они тоже светились.

– Когда? – спросил Калотрик.

– Что «когда»?

– Когда у тебя будет первая партия Пламени?

– Не знаю, – выдавил я, – перегонка продлится до завтрашнего вечера, раньше никак, но не поручусь, что из этого выйдет что-нибудь путное. Я даже не знаю, насколько сильным оно получится.

– Если перестараешься – не страшно, – хихикнул Калотрик.

Я вспомнил, что кастрюля с китовыми потрохами остывает в печке, но подниматься, чтобы снова поставить ее на огонь, не было ни малейшего желания. Это было гораздо выше моих сил.

– Так о чем ты? – переспросил Калотрик.

– О сильнодействии, – ответил я после паузы.

– Ах, да. Теперь вспомнил.

– Один из нас должен будет рискнуть первым. Там могут быть примеси, вероятно опасные. Тянем жребий?

– Опасные, говоришь? – протянул Калотрик. Он задумался, но вскоре просветлел. – Я тебе рассказывал о парне, который все время достает меня?

– Нет. С тобой что, плохо обращаются? Пожалуйся помощникам.

– Да не, это тот юнга – Мерфиг, сушнец. Он впервые на корабле, и лезет ко мне со своим трепом – ну, там, откуда я, да зачем... В печенках у меня уже сидит. Это оттого, что у меня врать складно не выходит.

Интересное признание, подумал я. Потому, что если это – ложь, то это очень убедительная ложь: Калотрик просто лучился невинностью и чистосердечием.

– И?

– Знаешь, он примерно твоего сложения – да ты видел его, у него еще зеленая и белая мишени на щеках.

– Ну.

– Почему бы не испытать на нем?

Я хорошенько подумал.

– Ты предлагаешь, чтоб именно я подмешал Пламя именно в его обед?

– А что тут такого? – изумился Калотрик. – Давай я это сделаю, если у тебя... если сам не хочешь.

Пламя пошло на убыль.

– Во. Ты это и провернешь, – я потер левый глаз, тот, с серым пятном – он начал побаливать.

Встав-таки со стула, я вынул кастрюлю из печки и развел огонь.

– Качни пару раз вон тот насос, Дюмонти, – устало попросил я.