Глубинный путь

- Там работает новая машина, - объяснил нам Кротов: - литостат "С-26". Последняя новинка, специально для прогрызания самых твердых пород. Гордость Самборского... В породе очень часто попадаются драгоценные камни, - указывая на нагруженные вагонетки, продолжал свои объяснения Кротов. - В этом районе мы находим главным образом ярко-вишневые гранаты, буро-красные сердолики, розовые турмалины и светло-красные рубины. Но у нас совершенно нет времени заниматься их собиранием. В недалеком будущем, очевидно, внимательно переберут всю вывезенную на поверхность породу. Теперь нас интересуют только алмазы. Очень интересуют, так как они необходимы для буровых инструментов. К сожалению, именно алмазов в этой местности мало.

Мы осмотрели гордость Самборского - литостат "С-26". Потом инженер повел нас к Лиде Шелемехе.

- Там вы найдете и упрямого палеонтолога, - сказал Кротов. - Это у нас район так называемой Северной штольни. На сто метров выше, над штольней, - подземное озеро. Наша беда. Для безопасности туннеля необходимо провести оттуда реку и установить шлюзы. Мы от этого озера пока хорошо отгородились. А то чуть было не начался потоп.

Электровоз выбрался из туннеля, обогнул поток вагонеток, проскочил над ними по горбатому мостику и быстро помчался к Северной штольне. Въехав в нее, мы заметили, что в ней гораздо больше света, чем во всех других здешних подземельях.

- Это сделано специально для приезжих, - вздохнув, проговорил Кротов. - Между прочим, профессор, - обратился он к ботанику, - мне кажется, это место будет едва ли не лучшим для ваших первых опытов.

Аркадий Михайлович сам уже внимательно оглядывал все вокруг и что-то шептал себе под нос.

Тем временем наш экипаж остановился около группы людей, тоже осматривавших стены штольни. Здесь царила относительная тишина, и все поснимали шлемы. Я сразу увидел Лиду. Возле нее стоял Догадов. Очевидно, новоявленный палеонтолог, встретив девушку, так обрадовался этому, что забыл о костях своих допотопных животных. Узнал я также и нескольких инженеров и химиков, которых видел в лаборатории новейших сплавов. Большинство же присутствующих было мне незнакомо.

Догадов мгновенно подбежал к электровозу и поздоровался с Кротовым. Ни меня, ни профессора, ни Тараса он не узнал: мы были хорошо замаскированы шахтерской одеждой и шлемами.

- Товарищ Кротов! - крикнул он инженеру. - Я нашел единомышленников, которые тоже считают варварством то, что вы не даете мне возможности вырыть костяк бронтозавра... А от Макухи вы ничего не получили?

- Послушайте, Догадов, - спокойно, тоном, свидетельствующим, что палеонтолог напрасно тратит силы на уговоры, сказал Кротов, - у вас есть еще три часа. Если вы будете возле своих костей, а не здесь, вы успеете вытащить их все.

- Мне необходимо на это два дня!

- К сожалению, ничего не могу сделать, - развел руками Кротов. - Я не имею никакого права ради костей задержать строительство хотя бы на минуту. Даже если бы это были кости самого Адама.

- Но ведь это имеет величайшее значение для науки! - поддержала Догадова Лида.

- Эх, дорогая моя, - засмеялся инженер, - его наука сейчас мало меня интересует... Вот если бы дело касалось вашей науки, ну, тогда, может быть, я и согласился бы задержать строительство...

Товарищи Лиды тоже рассмеялись. По-видимому, практицизм Кротова им понравился.

- Кроме того, - прибавил инженер, - если наш многоуважаемый палеонтолог так интересуется своей наукой, то пусть воспользуется последними часами, а не... вербует здесь себе союзников, а главное союзниц.

Теперь смеялись все. Даже Лида не удержалась от смеха.

Догадов принадлежал к людям, которые никогда за словом в карман не лезут. Он начал спорить. Пока он наскакивал на Кротова, мы втроем подошли к Лиде, чтобы пожать ей руку. Но она не узнала нас, и мы сняли наконец уже надоевшие нам шлемы.

Мы поздоровались со всеми знакомыми и незнакомыми.

- Ну, как наш палеонтолог? - спросил я Лиду.

- Догадов? - переспросила она. - Да как будто бы ничего... Вы надолго сюда?

- На несколько дней. А вы?

- Вероятно, пока не пустим завод.

Догадов, увидев меня, бросился пожимать мне руку и требовать, чтобы я защитил его от притеснений Кротова.

Я еще не успел определить свою позицию в этом деле, как Кротов, торопливо махнув нам рукой, сказал, что в конце дня надеется встретиться с нами, и, оставив нас в штольне, уехал куда-то на электровозе.

Аркадий Михайлович и Тарас пошли осматривать места для подземных насаждений, работники лаборатории занялись своими изысканиями.

Только я остался без дела. Вот почему я очень обрадовался, когда Догадов предложил мне посмотреть на кости необыкновенного зверя.

- Какая хорошая девушка эта Лида! - сказал он мне дорогой.

Я шел вслед за ним. Почему-то мне не захотелось откликнуться на эту фразу.

Вдруг я услышал позади легкий шум. Я оглянулся и увидел Тараса. Меня удивили его насупленное лицо и угрюмый взгляд, которым он нас проводил.

Кому адресовался этот взгляд?

14. НАУЧНЫЙ СОВЕТ

На сессию Научного совета меня вызвал телеграммой Черняк.