Глубокая охота

Конечно, где-то потом должны были последовать и рабочая переписка, и скандалы, и комиссии сейма и разбирательства — но это всё потом. Сейчас проблема свелась к более сиюминутным и прагматичным решениям.

Хитрые магнитные взрыватели могли превратить близкий промах в срабатывание. В теории. На практике они не сработали вовсе — ни один. К счастью или нет — так просто и не скажешь. Потопи экипажи самолётов ВАС-61 «Кинугасу», или даже просто серьёзно повреди, они угодили бы на чудовищно громкое разбирательство.

Армейское командование вряд ли спустило бы на тормозах потери от давнего уважаемого врага — совершенно вне зависимости от значимости сиюминутного противника, с которым и перепутали столь ценную армейскую посуду.

О масштабах вероятного политического скандала Такэда не хотел даже лишний раз и думать. Впрочем, здесь и сейчас его прямая боевая задача перевешивала напрочь любые фантазии и страхи о несбывшемся.

По направлению куда-то в сторону конвоя шёл имперский суперлинкор. Погода стремительно исправлялась. Уже ранним утром имперец сможет раскинуть поисковую сеть гидропланов — после чего боевой контакт с конвоем станет попросту неминуем.

Флот и армия, несогласованно и бестолково, тянули в квадраты вероятного перехвата всё, что могли. Суперлинкор для хоть каких-то гарантий требовалось если не потопить, то хотя бы повредить и отпугнуть. Делать это предстояло немедленно, в скудные часы перед неминуемым пересечением курса имперца с внешним охранением конвоя.

Тягаться с ним по скорости — предположительно тридцать пять узлов — могло довольно много бортов. По скорости и весу ожидаемого бортового залпа сразу — никто. Последним асимметричным ответом в распоряжении сил Конфедерации оставались самолёты Такэды — но именно они только что показали себя не самым лучшим образом.

Единственное, что осталось делать в такой обстановке — ввернуть на место обычные контактные взрыватели. К ним у командира ВАС-61 «Кайзер бэй» осталось хоть какое-то доверие. Но для экипажей это всё значило дополнительный риск.

Впрочем, это совершенно не значило, что командир и экипажи отказывались его принять.

* * *

На этот раз обнаружить имперца удалось по-настоящему. Один гидроплан воздушной разведки и сразу восемь машин отряда прикрытия Юноны Тоямы вышли к нему почти точно.

Они бы и в прошлый раз вполне могли нашарить имперца — судя по квадрату встречи, ни курс, ни скорость тот даже не менял. Просто в первый раз «Кинугаса» попалась экипажам гораздо раньше.

Суперлинкор действительно оказался удивительно похож на злосчастный крейсер армейцев — обводы скоростного дальнего хождения, две тяжёлых башни на корме, три, чуть полегче, в носовой пирамиде, ангарная надстройка с катапультами ближе к корме и пушечная батарея зенитных счетверёнок и противоминного калибра в подножии центральной надстройки.

Крупные буквы названия при некотором старании уже получилось бы разглядеть в достаточно сильный морской бинокль.

— Ну, что пишут? — спросила Тоня Мифунэ.

— Адмирал, — прочитала Марыся Пшешешенко, — Адмирал, э… Хорнблязер.

— Вот и познакомились, — прокомментировала Тоня Мифунэ. — Отдавай по связи. Командир уже, наверное, заждался.

— Tak jest, — откликнулась Пшешешенко и склонилась над радиостанцией. Предложение новой знакомой стало для неё единственным шансом принять участие в атаке на суперлинкор без исправного самолёта. Давать невезучей подчинённой резервную исправную машину Такэда попросту отказался.

Внизу тем временем началась вполне ожидаемая суета. Имперец торопился убрать гидропланы. Отправлять два самолёта против девяти явно не имело никакого смысла. Но для экипажей конфедерации те выглядели беспомощными неподвижными мишенями.

— Штурмуем катапульты, — приказала Тояма. — Рысь, с тебя фотки!

Самолёты скользнули на крыло и с переворотом ушли в пике. Дома, над Семью озёрами, экипажи укладывали бомбы и пулемётный залп в крохотный, футов сто, круг. Разумеется, дома и в спокойной обстановке… но здесь на стороне «Казачков» играла уязвимость доступных им целей. Оба гидроплана защититься от града крупнокалиберных и винтовочных пуль не могли никак.

Из «фанерных чудовищ» полетели хорошо заметные клочья. Палубные команды имперца только и успели, что броситься врассыпную. Один из гидропланов чадно полыхнул и превратился в бензиновый костёр.

А к борту суперлинкора уже выходила главная ударная сила ВАС-61 «Кайзер бэй». Розовый и синий торпедные отряды.

— Идём низко, — приказала Газель. — Над самой водой. Сейчас закат. Пусть они слепнут!

Пушечная батарея суперлинкора ответила частым огнём. Яркие зелёные струи выгибались дугой в попытке нашарить юркие цели. Что-то в них тревожило Газель Стиллман, но она не могла понять что.

Совсем такие же как на белой подводной лодке, только собранные по четыре в легкобронированных зенитных башнях, автоматические пушки яростно плевались трассерами от подножия надстройки вражеского суперлинкора.