Глубокая охота

Несколько попыток сменить курс результатов не дали. С такой высоты Газель надеялась увидеть походный строй на десятках миль дальности. Но маршрут на планшете с момента бегства от имперских гидропланов окончательно превратился в бессмыслицу. Газель совершенно точно потерялась, и совершенно не понимала, ни где, ни когда это произошло.

Четыре армейских эсминца Конфедерации на горизонте она восприняла как спасение. Девушка торопливо рванула из креплений сигнальный пакет, написала короткую записку, на втором пролёте вокруг строя раскрыла воздушные тормоза и прошла на малой высоте над палубой флагманского эсминца.

Пакет, трепеща яркой алой лентой парашюта, шлёпнулся на полубаке. Теперь оставалось лишь ждать ответа — и надеяться, что вечное противостояние армии и флота не примет в этот раз форму совсем уж позорного требования садиться на воду с потерей самолёта.

Пан Тадеуш Моргенштерн-Гораздовский, полная антитеза представлениям о подлинной кавалерийской аристократии Конфедерации — худощавый, тщательно выбритый, с одухотворённым лицом симфонического музыканта, длинными, в хвост, волосами цвета воронова крыла и неизбежными для капитанов армейских эсминцев лёгкими мешками под глазами, ещё с прибытия эскадрона морской кавалерии в архипелаг полностью расстался с любыми иллюзиями о войне. Привычный ему по мирному времени армейский бардак с первыми же выстрелами превратился во что-то совсем уж непотребное. Каждый новый день лишь укреплял его в таком мнении.

— Патент-лейтенант Газель Стиллман, — произнёс он полным театральной скорби голосом, когда вестовой доставил ему пакет с запиской. — Потеряла курс. Просит указать направление к авианесущим судам флота. Новый Стиллмановский курс, н-да.

По мостику раскатились короткие смешки. Армейские роды сейма традиционно находились в оппозиции демократическому большинству.

— Пан Наркевич, — Моргенштерн-Гораздовский указал старпому холёным ногтём мизинца засечку на штурманской карте, — Распорядитесь, чтобы ей передали моргалкой вектор на ближайшее вспомогательное корыто.

На сигнальной площадке заклацал шторками яркий сигнальный прожектор. Самолёт всё так же кружил вокруг эсминца, и растерянно покачивал крыльями.

— Похоже, в семьях демократов не умеют читать? — позволил себе шутку рулевой. По мостику раскатились уже совсем неприкрытые смешки.

— Лучше дочь на флоте, чем отец-демократ, — родил армейскую мудрость пан Моргенштерн-Гораздовский, и продолжил, уже куда серьёзнее. — Но всё же, надо её как-то выручать. На флоте только одна Стиллман, и у неё только один папа. А под трибунал за неоказание угодим мы все.

— Может, пальцем ей показать? — снова предложил рулевой.

— Не увидит, — печально вздохнул Моргенштерн-Гораздовский

— Ну, стрелку на палубе нарисовать? — поспешил объясниться рулевой. — Взять белой краски...

— Можно ещё дописать — «нахуй — это вон туда», — в тон ему передразнил старпом Наркевич.

— Может, сразу тогда десятифутовый и рисовать? — Мостик грохнул раскатистым смехом.

— Это уже Дивов какой-то, — грустно помянул трижды разжалованного до поручика легендарного полководца морской кавалерии сейма пан Моргенштерн-Гораздовский. — А у нас взыскания за низкий политический и моральный облик экипажа и так уже целых три штуки висят.

Мостик почтительно замер. Характерную задумчивость командира эскадрона четырёх однотипных эсминцев в момент принятия им решения они уже давно знали, и теперь лишь ожидали, когда тишину сменит очередное судьбоносное высказывание.

— Эскадрону — перестроение в линию, — приказал, наконец, Моргенштерн-Гораздовский. — Курс ноль-два-пять. На мачте поднять флагами «следуй за мной». Продублировать гудком и сигнальными ракетами.

— Ну, если и теперь не поймёт, — театральным шёпотом на весь мостик добавил он, пока эскадрон плавно менял курс, — счёт за горючку отправим лично Стиллману.

Поняла.

Истребитель качнул напоследок крыльями и ушел с набором высоты и скорости в более-менее указанном направлении.

С известным курсом полёт до знакомой плоской коробки в окружении коптящих трубами «подснежников» эскорта занял у Газели минут пятнадцать. Не такая уж и большая оказалась навигационная ошибка, но и её вполне хватило, чтобы не заметить суда даже с высоты. Газель с обидой поняла, что в своём поисковом манёвре обогнула цель на минимальном расстоянии как минимум два раза.

Она торопливо оттанцевала крыльями один из немногих известных ей наизусть тревожных сигналов и повела самолёт на посадку.

Исполнение чек-листа окончательно уверило Газель, что она пережила свой первый бой и вернулась. Даже касание палубы оказалось мягким, без привычного удара в колёса — то ли после всего пережитого в девушке открылось второе дыхание, то ли просто сказалась, наконец, постоянная лётная практика с патрульными вылетами. Самолёт мягко скрипнул резиной, зацепил крюком трос и послушно замер.

— Наконец-то дома! — Газель стащила пилотский шлем, поднялась в полный рост над креслом и застыла в панике.